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Les classes rivales de détenteurs d’obligations de Thames Water se sont affrontées lors d’une audience devant la Haute Cour de Londres, au cours de laquelle le service public en difficulté a présenté ses arguments en faveur d’un prêt d’urgence pouvant atteindre 3 milliards de livres sterling auprès de ses principaux prêteurs.
Les détenteurs d’obligations juniors ont affirmé dans des documents écrits soumis à l’audience de mardi que les créanciers les plus seniors de la société « détenaient [Thames Water] contre rançon » en raison des conditions onéreuses de leur prêt « extrêmement coûteux », qui, selon eux, « avait un effet dissuasif » sur les tentatives parallèles du service public de lever des capitaux auprès de nouveaux investisseurs.
L’audience du tribunal, que Thames Water a qualifiée d’« urgente », est la première étape de la plus grande société d’eau et d’assainissement du Royaume-Uni pour obtenir l’approbation du tribunal pour emprunter jusqu’à 3 milliards de livres sterling auprès de ses principaux détenteurs d’obligations de « classe A ». Sans cela, la société, qui a une dette de près de 19 milliards de livres sterling, « sera à court de liquidités disponibles le 24 mars 2025 », selon des documents judiciaires.
Le prêt fait partie de la tentative du service public d’éviter d’être temporairement renationalisé sous le régime d’administration spécial du gouvernement. Thames Water dessert 16 millions de personnes à Londres et dans ses environs.
La proposition de prêt a conduit à une querelle de plus en plus âpre entre l’entreprise et ses détenteurs d’obligations de rang inférieur, qui affirment que le service public n’a pas correctement pris en compte l’offre concurrente d’un prêt équivalent de 3 milliards de livres sterling à un coût moins élevé et à des conditions plus avantageuses.
Ces soi-disant détenteurs d’obligations de classe B cherchent maintenant à contester les procédures et à lancer leur propre plan de restructuration parallèle, ce qui, selon les avocats, sera la première fois qu’un juge sera invité à examiner des propositions concurrentes depuis l’entrée en vigueur du nouveau régime de restructuration utilisé par Thames Water. en 2020.
L’avocat de Thames Water a déclaré mardi au tribunal que le prêt proposé n’était « pas en soi une solution globale aux difficultés financières de Thames Water ». Au lieu de cela, Thames Water emprunte de l’argent afin d’étendre ses liquidités jusqu’à ce que le régulateur, Ofwat, détermine de combien elle et d’autres compagnies des eaux peuvent augmenter les factures de leurs clients. Cette décision est prévue pour jeudi.
De leur côté, les détenteurs d’obligations senior ont qualifié la proposition de leur groupe rival de « distraction irréalisable pour promouvoir ses propres intérêts ».
Un avocat représentant les créanciers de classe A a déclaré au tribunal que les arguments selon lesquels leur prêt aurait un effet dissuasif sur l’augmentation de capital parallèle prévue par Thames Water « semblent invraisemblables », tout en affirmant que les petits détenteurs d’obligations cherchaient simplement à « allonger le calendrier » de la procédure. dans l’espoir « d’améliorer leur situation ».
En plus de susciter la colère des petits détenteurs d’obligations, la proposition de prêt de classe A a également suscité les critiques de militants, d’universitaires et d’experts, qui ont dénoncé le taux d’intérêt élevé de 9,75 du prêt et d’autres frais qui pourraient coûter au service public jusqu’à 800 millions de livres sterling sur plus de 800 millions de livres sterling. 2,5 ans.
Un groupe de militants a organisé mardi une manifestation devant la Cour royale de justice, appelant le secrétaire à l’Environnement, Steve Reed, à « empêcher la Haute Cour de signer le plan de sauvetage de Thames Water ».
Windrush Against Sewage Pollution, une organisation caritative basée dans l’Oxfordshire, a également écrit une lettre au tribunal la semaine dernière demandant que les preuves soient examinées au nom des payeurs de factures de Thames Water, qui, selon le groupe, n’ont « pas leur mot à dire » dans la procédure bien qu’ils soient des « créanciers en attente ».
Un juge peut approuver un plan de restructuration s’il a l’approbation d’au moins 75 pour cent de chaque catégorie de créanciers – mais à défaut, il examinera un plan qui n’aggrave la situation d’aucun des créanciers de l’entreprise, selon ce que l’on appelle « l’alternative pertinente ».
La société a fait valoir que l’alternative pertinente à son prêt était une administration spéciale, qui, selon son analyse d’expert, entraînerait un effacement total pour les détenteurs d’obligations de classe B, comparé à un recouvrement symbolique de 3,5 pour cent lors d’une future restructuration de la dette de Thames Water.
Les détenteurs d’obligations de classe B affirment toutefois qu’il y a encore « un manque de clarté » sur ce à quoi ressemblerait une administration spéciale.
L’analyse de 131 pages de Thames Water, préparée par les conseillers de Teneo, souligne à quel point une administration spéciale pourrait être désastreuse pour tous les détenteurs d’obligations, projetant que le groupe senior pourrait récupérer moins de la moitié de son argent si Thames Water tombait dans le régime sans un Ofwat favorable. accord sur les augmentations de factures.