La banque centrale de Bachar al-Assad a transporté par avion environ 250 millions de dollars en espèces vers Moscou sur une période de deux ans, alors que le dictateur syrien de l’époque était redevable au Kremlin pour son soutien militaire et que ses proches achetaient secrètement des actifs en Russie.
Le Financial Times a découvert des documents montrant que le régime d’Assad, bien que désespérément à court de devises étrangères, a envoyé par avion des billets de banque pesant près de deux tonnes, des billets de 100 dollars et des billets de 500 euros, vers l’aéroport de Vnukovo à Moscou pour être déposés dans des banques russes sanctionnées entre 2018 et 2019.
Les transferts inhabituels depuis Damas soulignent comment la Russie, un allié crucial d’Assad qui lui a apporté un soutien militaire pour prolonger son régime, est devenue l’une des destinations les plus importantes pour l’argent syrien alors que les sanctions occidentales l’ont poussé hors du système financier.
Des personnalités de l’opposition et des gouvernements occidentaux ont accusé le régime d’Assad de piller les richesses syriennes et de se tourner vers des activités criminelles pour financer la guerre et son propre enrichissement. Les expéditions d’argent vers la Russie ont coïncidé avec le fait que la Syrie devenait dépendante du soutien militaire du Kremlin, notamment des mercenaires du groupe Wagner, et que la famille élargie d’Assad se lançait dans une frénésie d’achat de propriétés de luxe à Moscou.
David Schenker, qui a été secrétaire d’État adjoint américain aux Affaires du Proche-Orient de 2019 à 2021, a déclaré que ces transferts n’étaient pas surprenants, étant donné que le régime d’Assad envoyait régulièrement de l’argent hors du pays pour « sécuriser leurs gains mal acquis et Le patrimoine de la Syrie à l’étranger ».
« Le régime devrait amener son argent à l’étranger dans un lieu sûr pour pouvoir l’utiliser pour offrir une belle vie… au régime et à son entourage », a-t-il déclaré.
« La Russie est depuis des années un refuge pour les finances du régime d’Assad », a déclaré Eyad Hamid, chercheur principal au Programme de développement juridique syrien, soulignant que Moscou est devenue une « plaque tournante » pour échapper aux sanctions occidentales imposées après qu’Assad ait brutalement réprimé un soulèvement en 2011. .
La fuite d’Assad vers Moscou alors que les rebelles se rapprochaient de Damas a même provoqué la colère de certains anciens loyalistes du régime, qui y voient une preuve de l’intérêt personnel primordial d’Assad.
Son règne fragile a été soutenu par l’Iran et ses groupes militants mandataires, qui sont intervenus en 2012, et par la Russie, qui a envoyé ses avions de guerre pour attaquer ce qui restait des rebelles syriens et des insurgés islamistes en 2015.
Les relations de la Syrie avec Moscou se sont considérablement approfondies à mesure que les conseillers militaires russes ont soutenu l’effort de guerre d’Assad et que les entreprises russes se sont impliquées dans la précieuse chaîne d’approvisionnement en phosphate de la Syrie. « L’État syrien pourrait payer l’État russe pour une intervention militaire », a déclaré Malik al-Abdeh, un analyste syrien basé à Londres.
Le régime d’Assad a acheminé des expéditions massives de billets américains et en euros vers la Russie entre mars 2018 et septembre 2019.
Les archives commerciales russes d’Import Genius, un service de données sur les exportations, montrent que le 13 mai 2019, un avion transportant 10 millions de dollars en billets de 100 dollars envoyés au nom de la banque centrale d’Assad a atterri à l’aéroport de Vnukovo à Moscou.
En février 2019, la banque centrale a injecté environ 20 millions d’euros en billets de 500 euros. Au total, 21 vols ont été effectués entre mars 2018 et septembre 2019, d’une valeur déclarée supérieure à 250 millions de dollars.
Il n’y avait pas de tels transferts d’argent entre la banque centrale syrienne et les banques russes avant 2018, selon les archives, qui commencent en 2012.
Une personne familière avec les données de la banque centrale syrienne a déclaré que les réserves de change étaient « presque nulles » en 2018. Mais en raison des sanctions, la banque a dû effectuer des paiements en espèces, a-t-elle ajouté. Elle a acheté du blé à la Russie et payé les services d’impression monétaire et les dépenses de « défense », a déclaré la personne.
Ils ont ajouté que la banque centrale paierait en fonction de « ce qui était disponible dans le coffre-fort ». “Quand un pays est complètement encerclé et sanctionné, il n’a que de l’argent”, a ajouté la source.
Les archives russes montrent que des exportations régulières de la Russie vers la Syrie – telles que des expéditions de papier sécurisé et de nouveaux billets syriens de l’imprimerie publique russe Goznak, ainsi que des expéditions de composants militaires russes de remplacement pour le ministère syrien de la Défense – ont eu lieu dans les années précédentes. et après, une grande quantité de billets a été envoyée par avion à Moscou.
Mais il n’existe aucune trace des deux prêteurs russes qui ont reçu les billets de Damas en 2018 et 2019 et qui ont accepté d’autres expéditions d’espèces en vrac en provenance de Syrie ou de tout autre pays sur une période de dix ans.
Même avec les coffres de l’État syrien détruits par la guerre, Assad et ses proches collaborateurs ont pris, au cours des six dernières années, le contrôle personnel de pans critiques de l’économie dévastée du pays, ont déclaré des personnes connaissant bien le fonctionnement du régime.
La Première dame Asma al-Assad, une ancienne banquière de JP Morgan, s’est bâtie une position puissante en influençant les flux d’aide internationale et en dirigeant un conseil économique présidentiel secret. Assad et ses acolytes ont également généré des revenus grâce au trafic international de drogue et à la contrebande de carburant, selon les États-Unis.
Hamid, du Programme syrien de développement juridique, a déclaré que « la corruption sous Assad n’était pas une affaire marginale ou un effet secondaire du conflit. C’était une façon de gouverner. »
Les transferts monétaires syriens avaient déjà suscité des sanctions de la part de Washington. En 2015, le Trésor américain a accusé l’ancien gouverneur de la banque centrale syrienne Adib Mayaleh et un employé de la banque centrale appelé Batoul Rida d’avoir facilité des transferts d’argent massifs pour le régime vers la Russie et d’avoir géré des accords liés au carburant pour lever des devises étrangères. Rida a également été accusé par les États-Unis d’avoir tenté de se procurer du nitrate d’ammonium chimique en Russie, utilisé dans les barils explosifs.
Les archives montrent que l’argent livré à Moscou en 2018 et 2019 a été remis à la Russian Financial Corporation Bank, ou RFK, un prêteur russe basé à Moscou et contrôlé par Rosoboronexport, la société d’État russe d’exportation d’armes.
Le Trésor américain a sanctionné la banque cette année pour avoir facilité les transferts d’argent, permettant « des transactions illicites de plusieurs millions de dollars, des transferts de devises étrangères et des stratagèmes d’évasion des sanctions au profit du gouvernement syrien ».
En mars 2018, les archives montrent que la banque centrale syrienne a également expédié 2 millions de dollars à une autre banque russe, la TsMR Bank, qui a également été sanctionnée par les États-Unis.
Alors que les institutions financières russes recevaient de l’argent de la Syrie, l’autre soutien international d’Assad, l’Iran, a mis en place des plans pour acheminer des devises fortes vers le régime assiégé. Les principaux financiers d’Assad ont occupé des postes importants dans ces sociétés, selon les dossiers d’entreprise analysés par le FT.
Yassar Ibrahim, le plus proche conseiller économique d’Assad, est actionnaire d’une société libanaise appelée Hokoul SAL Offshore, aux côtés de sa sœur Rana, également sanctionnée par les États-Unis.
Hokoul, selon le Trésor américain, est chargé par la Force Qods du Corps des Gardiens de la révolution iraniens et le groupe militant libanais du Hezbollah de déplacer des centaines de millions de dollars « au profit du régime brutal d’Assad ». Le rôle d’Ibrahim dans l’entreprise n’a pas été signalé auparavant.
Tandis que le cordon des sanctions occidentales forçait le régime à quitter le système bancaire en dollars, les dossiers des entreprises analysés par le FT montrent que les principaux lieutenants d’Assad ont continué à transférer des actifs en Russie.
En 2019, le FT a rapporté que la famille élargie d’Assad avait acheté, depuis 2013, au moins 20 appartements de luxe à Moscou en utilisant une série complexe de sociétés et d’accords de prêt.
Et pas plus tard qu’en mai 2022, Iyad Makhlouf, cousin maternel d’Assad et major des renseignements généraux syriens, qui auraient surveillé, opprimé et assassiné des citoyens, a créé une société immobilière à Moscou détenue en copropriété par son frère jumeau Ihab, appelée Zevelis City, selon les archives de l’entreprise russe. montrer.
Le frère d’Iyad, Rami Makhlouf, était l’homme d’affaires le plus important du régime, soupçonné à un moment donné de contrôler plus de la moitié de l’économie syrienne à travers un réseau d’entreprises, dont le réseau de téléphonie mobile SyrieTel. Mais après que Rami soit tombé en disgrâce auprès du régime en 2020, les Syriens connaissant bien le régime affirment qu’Iyad et Ihab sont restés proches de Bashar et de sa femme Asma.
Les documents déposés par l’entreprise montrent que Zevelis City a été créée par une employée russe du banquier syro-russe sanctionné par les États-Unis, Mudalal Khoury, qui a été accusé par les États-Unis de faciliter d’importants mouvements d’argent de la Syrie vers la Russie au nom du régime d’Assad.
Khoury semble avoir joué un rôle central dans l’intégration des intérêts du régime dans le système financier russe et, en 2015, le Trésor américain a déclaré que Khoury « avait une longue association avec le régime d’Assad et représentait les affaires et les intérêts financiers du régime en Russie ».
Schenker a déclaré qu’étant donné la pression qu’Assad a subie de la part des gouvernements occidentaux, en particulier des États-Unis, depuis plus d’une décennie, « Assad a toujours su qu’il ne serait jamais une compagnie acceptable, par exemple à Paris.
« Il n’allait pas y acheter d’immeubles à appartements, mais il savait aussi que si cela devait se terminer, cela finirait mal. Ils ont donc eu des années pour essayer de gaspiller de l’argent, pour mettre en place des systèmes qui deviendraient des refuges fiables.