Début décembre, lors d’un rassemblement de protestation à Tbilissi, la capitale géorgienne, Salomé Zourabichvili, 72 ans, présidente élue du pays, a été vue en train de poser fermement sa main sur le bouclier anti-émeute d’un policier vêtu de noir et casqué.
« Servez-vous la Russie ou la Géorgie ? » » a-t-elle demandé dans une scène largement diffusée sur les réseaux sociaux géorgiens. « Votre devoir est de protéger le statut d’État de ce pays et de ses citoyens. Ce n’est pas votre devoir de disperser le peuple.
Zourabichvili, élu à la présidence d’honneur en 2018 avec le soutien du parti au pouvoir Rêve géorgien (GD), est depuis devenu l’un de ses plus fervents critiques, défendant les manifestants pro-UE et critiquant le virage du gouvernement vers la Russie et Vladimir Poutine.
Au milieu des troubles politiques dans ce pays du Caucase, elle a consolidé une opposition fracturée et délivre un message pro-occidental clair aux Géorgiens et à la communauté internationale. Aujourd’hui, le parti au pouvoir veut qu’elle parte.
« Son mandat touche à sa fin et elle n’a pas la capacité d’agir contre les intérêts de l’État », avait déclaré début décembre le Premier ministre géorgien Irakli Kobakhidze. « Toute tentative visant à en faire une leader de l’opposition radicale est vouée à l’échec. »
Le 14 décembre, un collège électoral de 300 membres, dominé par des membres du parti au pouvoir, l’a rejetée, remplaçant Zourabichvili par leur candidat, Mikheil Kavelashvili – un ancien footballeur de Manchester City devenu homme politique nationaliste. L’investiture de Kavelashvili, 53 ans, qui a obtenu 240 voix, est prévue le 29 décembre.
La stérilisation de la dernière institution géorgienne indépendante du parti au pouvoir marque la dernière étape de ce que les critiques qualifient de « captation de l’État » par le fondateur du parti, l’oligarque Bidzina Ivanishvili, qui a bâti sa fortune en Russie.
Dans son dernier discours à la nation vendredi soir, Zourabichvili a confirmé son intention de rester au pouvoir. Elle a qualifié les élections parlementaires de novembre, au cours desquelles Georgian Dream a revendiqué la victoire, de « parodie ».
« Je ne vais nulle part, je ne quitterai personne. Je suis ici parce que ce pays, en ce moment, a besoin d’institutions légitimes », a-t-elle déclaré.
Kornely Kakachia, directeur de l’Institut géorgien de politique à Tbilissi, a déclaré que le vote contre le président sortant risquait de déclencher une nouvelle vague de protestations qui ont saisi le pays depuis les élections législatives de novembre. Les critiques et les observateurs affirment que les résultats ont été volés, une affirmation reprise par le Parlement européen, qui a refusé de reconnaître les résultats.
La décision prise le mois dernier de reporter les négociations d’adhésion à l’UE a déclenché de nouvelles manifestations de masse, entraînant de violents affrontements avec les forces de l’ordre.
La police a utilisé des canons à eau et des gaz lacrymogènes pour disperser les manifestants, et des informations font état de détenus battus par la police et des bandes masquées non identifiées vêtues de noir. L’opposition les a surnommés « titushky » – un terme ukrainien désignant les voyous pro-gouvernementaux qui ont attaqué les dissidents lors de la révolution de Maïdan en 2014.
Plus de 460 personnes ont été arrêtées au cours de deux semaines de manifestations, selon Amnesty International – un chiffre sans précédent dans la Géorgie moderne.
Les répressions incluent « des actes de torture et d’autres mauvais traitements généralisés contre les manifestants en détention, qui entraînent de nombreuses fractures, fractures et commotions cérébrales », a déclaré Deprose Muchena, directeur principal d’Amnesty International, ajoutant que les autorités expulsaient également les manifestants de leurs domiciles « un par un ». ».
Le gouvernement a invité ses partisans à se rassembler samedi soir pour « allumer le sapin de Noël » installé devant le bâtiment du Parlement – théâtre de manifestations qui durent depuis des semaines. Sur X, Zourabichvili a qualifié cela de « grande provocation visant à créer la confrontation ».
Zourabichvili sait très bien quels sont les enjeux des manifestations des militants de l’opposition géorgienne nuit après nuit.
Née à Paris en 1952, elle est issue d’une famille qui a fui la Géorgie après l’absorption du pays par l’Union soviétique en 1921, après trois années d’indépendance après la Révolution russe.
Après avoir été diplômée de Sciences Po en France et de l’Université de Columbia aux États-Unis, elle a bâti une carrière dans la diplomatie française, occupant des postes de direction à Rome, Washington et Bruxelles. Elle a été nommée ambassadrice de France en Géorgie en 2003, lors de la Révolution des roses qui a mis fin au leadership de l’ère soviétique dans le pays.
L’année suivante, Mikheil Saakashvili – alors partisan des réformes géorgiennes et aujourd’hui figure de l’opposition emprisonnée – a accordé à Zourabichvili la citoyenneté géorgienne et, à la suite d’un accord avec le président français Jacques Chirac, l’a nommée première femme ministre des Affaires étrangères du pays.
Elle est rapidement devenue importante dans la politique géorgienne et, avec nombre de ses anciens alliés, est devenue une opposante à Saakachvili en raison de ce qu’elle a décrit comme ses tendances autoritaires.
Zourabichvili a ensuite formé un parti politique libéral prônant des liens plus étroits avec l’OTAN et l’UE, mais il n’a jamais obtenu plus de 3 pour cent des voix. Elle a soutenu Georgian Dream lors des élections de 2013 et a été députée indépendante jusqu’à ce qu’elle soit élue présidente avec son soutien en 2018.
“Zourabichvili a un énorme potentiel en tant qu’unificateur”, a déclaré au FT Tina Bokuchava, chef du Mouvement national uni (UNM), fondé par Saakachvili et l’une des principales forces d’opposition géorgiennes.
Malgré le refus de Zourabichvili de gracier Saakachvili – ce qu’elle aurait pu faire en tant que présidente – et son affiliation passée au Rêve géorgien, l’UNM est prête à la soutenir, a déclaré Bokuchava. Tous les principaux groupes d’opposition ont signé un accord pour reconnaître Zourabichvili comme président jusqu’à de nouvelles élections.
« Aujourd’hui, c’est le moment de vérité pour la Géorgie. Nous devons sortir du passé et voir qui en est maintenant », a déclaré Bokuchava.
Les points forts de Zourabichvili, selon les analystes, incluent ses liens avec la France et l’Occident et la légitimité qu’elle a acquise grâce à son élection lors d’un vote reconnu. Elle s’est entretenue avec le président élu américain Donald Trump et le président français Emmanuel Macron au début du mois de ce qu’elle a qualifié de récentes « élections volées et d’une répression extrêmement alarmante contre le peuple géorgien ».
«Le peuple géorgien a un ami en la personne de Donald Trump. Que Dieu bénisse les États-Unis d’Amérique », a-t-elle ensuite écrit sur X.
« Il est difficile de prédire comment la situation va évoluer, mais Zourabichvili reste la dernière institution légitime aux yeux de la société civile », a déclaré Kakachia. « Mais beaucoup dépendra de la réponse de l’Occident et de sa capacité à la reconnaître comme un leader légitime », a-t-il ajouté.