Ce fut un moment impressionnant lors des JO de Paris. Après que Sharon van Rouwendaal (31 ans) ait remporté sa course de natation de 10 kilomètres, elle est tombée à genoux sur le côté. Très émue, elle a pointé du doigt le tatouage de son chien décédé Rio. Avec son cœur pour les animaux, la nageuse en eau libre de Gemert se portera désormais bénévole auprès des chiens et chats espagnols dans le besoin. « La souffrance animale est terrible, il faut faire quelque chose. »
Son chien Rio était tout pour Sharon. En mai de cette année, il a dû subir une intervention chirurgicale en raison de problèmes respiratoires et après l’intervention, les choses n’ont fait qu’empirer. Finalement, Rio est morte et son monde s’est effondré. « Je ne savais pas si je voulais aller aux Jeux olympiques. Rio a toujours été là pour moi. Quand je me suis fait tatouer son empreinte de patte, je suis passé en mode robot. Je ne pouvais honorer Rio qu’avec de l’or, je ne l’ai pas appelé Golden Rio pour rien sur Instagram.
Après la course en or, Sharon s’est à nouveau effondrée. «J’ai à nouveau ressenti la douleur de sa mort.» Elle a reçu de nombreuses réactions dans la période suivante. « Je pensais que le monde entier devait savoir que j’avais gagné cette course pour Rio. Dans tous les messages que j’ai lus, les gens pensaient que c’était un si beau moment et ils me remerciaient pour l’amour que je leur montrais. Un chien peut être très important pour quelqu’un.
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Les chiens Pongo et Harley se promènent désormais dans sa nouvelle maison à Gemert. Rio a également une place de choix dans le salon ; sous la forme d’un coin commémoratif avec des chiens précédemment décédés sur une grande photo au mur. « Ensuite, je peux toujours voir Rio. J’ai aussi un collier avec les cendres de Rio. Il est donc proche de moi, même lorsque j’étais en vacances à Tahiti et que je nageais dans l’océan.
«Je me sens tellement mal à cause de la souffrance animale.»
L’un des messages reçus par Sharon provenait de Rik Hendrikse, un bénévole de AS|SHIN. Cette fondation s’engage à aider les chiens et chats négligés et maltraités en Espagne. Sharon : « Mes parents ont toujours voulu aider les animaux. Je suis d’accord avec l’histoire de la fondation. En tant qu’athlète de haut niveau, j’ai visité de nombreux endroits où j’ai été témoin de la souffrance animale. Je me sens mal à ce sujet, il faut faire quelque chose. Après Paris, j’ai voulu consacrer du temps aux œuvres caritatives.
Hendrikse est ému lorsqu’il parle de la souffrance dans les rues espagnoles. « Par exemple, après les récentes inondations catastrophiques, des animaux blessés et émaciés ont été déposés à notre porte. Avec notre fondation, nous retirons également de nombreux chiens des stades, des animaux qui vivaient autrefois dans la rue. Nous leur apportons sécurité, amour et attention dans nos refuges. Le mieux serait que nous puissions offrir à un chien ou à un chat un panier doré dans une famille aux Pays-Bas, en Belgique ou ailleurs.
Il compare les animaux négligés à une carrière sportive de haut niveau. « Sharon a fait quelque chose d’incroyable qui a touché beaucoup de gens. Elle a beaucoup de volonté et de persévérance. Mais c’est aussi le cas des chiens et des chats dans la rue. Ils doivent se battre chaque jour pour survivre et espérer que les choses s’arrangeront.»
“Il n’y aura pas de nouveaux Jeux Olympiques pour moi.”
En plus de son travail bénévole, Sharon donne des cliniques, des formations et des conférences. Elle veut décider début 2025 si elle continuera à être une athlète de haut niveau. « Soit j’arrête, soit je continue jusqu’aux Championnats du monde de natation en eau libre à Singapour. Il n’y aura pas de nouveaux Jeux Olympiques pour moi.
“J’ai toujours eu l’impression de porter un sac à dos.”
Sa nouvelle vie se passe bien. « Au début, je m’entraînais sept à huit heures par jour et tout se déroulait à l’heure ; du shopping, du repos à la visite chez le physiothérapeute. J’avais l’impression de toujours marcher avec un sac à dos. Maintenant, si je veux regarder un film à dix heures du soir ou passer une soirée à me promener en ville, je peux le faire. Je fais attention à ma nourriture et je dois m’exercer. Je fais un peu de fitness, je cours ou marche et je nage de temps en temps. Mais maximum une heure et demie.”
À l’âge de treize ans, elle quitte le domicile parental et vit à l’étranger pendant de nombreuses années. Elle a désormais trouvé sa place à Gemert. « Mes parents sont venus vivre ici et j’ai trouvé que c’était un bel environnement. J’aime la paix et la tranquillité, surtout quand ma vie était si mouvementée. Ensuite, j’ai décidé d’acheter une maison à Gemert et je l’aime beaucoup. Des amitiés commencent même à se nouer, je me sens chez moi.