Il s’agit de l’étonnant réseau de tunnels construits pour transporter secrètement des voitures pendant la Seconde Guerre mondiale, qui est ensuite devenu le foyer de certains des prototypes les plus rares au monde.
Les amateurs de pétrole croient toujours que le labyrinthe pourrait contenir l’un des véhicules les plus bizarres jamais produits après sa disparition sans laisser de trace il y a environ 50 ans.
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Les tunnels ont été construits sous la vaste usine de Longbridge de 1,2 acre dans les West Midlands.
Initialement berceau de l’Austin Motor Company, elle était surtout connue comme le cœur battant de l’industrie automobile nationalisée sous British Leyland.
Il est actuellement loué par le géant automobile chinois SAIC comme installation de développement pour MG, mais aucune voiture n’y a été fabriquée depuis 2016.
À son apogée, cependant, c’était le terrain fertile pour des modèles emblématiques comme la Mini, la Land Rover et la Rover 75 (ainsi que le théâtre des conflits du travail qui ont ravagé une grande partie des années 70 et 80).
Mais c’est en 1939 que des tunnels furent creusés pour loger le personnel et permettre le transport des voitures et des composants lors des raids aériens afin de permettre la poursuite de la production.
Cela a créé ce que l’expert automobile Tom Cowling a appelé une « usine fantôme » dans sa vidéo YouTube sur l’histoire de l’usine.
Après la guerre, cependant, ces tunnels n’étaient plus nécessaires et sont devenus un espace de stockage pour toutes sortes de voitures étranges et farfelues produites à l’usine.
Cela a abouti à ce que Tom a appelé « la découverte de grange la plus incroyable que ce pays ait jamais vue ».
En 2005, à la suite de l’effondrement de MG Rover, les explorateurs urbains se sont rassemblés en masse sur le site de Longbridge pour jeter un œil aux tunnels.
Et un groupe a découvert quelque chose d’étonnant.
Ils ont trouvé un seul Mini Clubman qui avait pourri dans les tunnels pendant environ 30 ans.
Un passionné de Mini nommé uniquement Steve a depuis affirmé avoir pris possession de la voiture sur un forum en ligne, en joignant des photos et en déclarant qu’il avait l’intention d’entreprendre la tâche gigantesque de la restaurer.
Les photos montrent la voiture en plein désarroi, sans roue, avec un toit effondré et une épaisse couche de rouille sur tout le châssis.
Mais si jamais il revient sur la route, il pourrait figurer parmi les plus grands retours de l’automobile.
Trésor englouti
Les tunnels ont depuis été comblés dans le cadre des travaux de rénovation de Longbridge, mais certaines théories prétendent qu’ils pourraient encore contenir des merveilles cachées.
Le Saint Graal de ceux-ci est ce qu’on appelle « Aquamini », un concept-car bizarre qui a été développé dans les années 1970 avant de disparaître sans laisser de trace.
Voiture flottante unique, elle a été créée en remplaçant les roues d’une Mini classique par des roues hydrauliques et en ajoutant du lest supplémentaire pour lui permettre de flotter sur l’eau.
Il a même fait une apparition publique lors de la course de radeaux Hampton Loade-Bewdley en 1977, mais son sort est entouré de mystère depuis un incendie dévastateur dans l’usine.
Derek Linney, l’un des hommes qui ont aidé à le construire, tente maintenant de retrouver la trace du prototype farfelu.
Il a dit Birmingham en direct: “C’était un énorme incendie.
“En fait, il y avait tellement de fumée que les pompiers ne pouvaient rester là que quelques minutes à la fois.
“Nous avons construit [the Aquamini] à notre époque.
“Nous l’avons utilisé pendant deux ou trois ans.
“J’étais là-bas aux meilleurs moments… J’étais l’un des 500 apprentis et l’apprentissage d’Austin était considéré comme le meilleur apprentissage au monde.”
Derek fait appel à tous ceux qui pourraient savoir où l’hybride bateau-voiture s’est retrouvé et s’il existe encore.
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