Au cours des trois dernières années, la Syrie s’est retrouvée dans une impasse préoccupante, fragmentée et dévastée après plus d’une décennie de guerre civile, mais avec des lignes de front gelées et les pires combats semblant terminés.
Le régime du président Bachar al-Assad a revendiqué une victoire à la Pyrrhus après avoir brutalement écrasé une rébellion avec le soutien militaire de la Russie, de l’Iran et de militants soutenus par l’Iran. Elle a repris le contrôle de la majeure partie du pays ravagé par la guerre, tandis que les restes de la rébellion armée ont été repoussés vers les enclaves du nord et du nord-ouest, survivant sous le patronage et la protection de la Turquie.
Mais cette semaine, cette impasse fragile a été brisée lorsque les insurgés dirigés par le groupe islamiste Hayat Tahrir al-Sham ont avancé depuis leur bastion dans la province d’Idlib et ont lancé un raid éclair dans le nord contre les forces du régime, chargeant sur Alep, la deuxième plus grande ville de Syrie. Samedi, ils se rapprochaient de Hama, au sud.
L’assaut a souligné la fragilité et la vulnérabilité du régime affaibli du président Bachar al-Assad et sa dépendance à l’égard des forces étrangères pour le soutenir, 13 ans après qu’un soulèvement populaire de masse s’est transformé en conflit civil.
Il a également souligné la faiblesse de l’armée syrienne et les capacités militaires du HTS. Ses combattants ont lancé leur offensive mercredi et posaient vendredi pour des photos devant la citadelle d’Alep, au cœur de la ville de quelque 2 millions d’habitants, alors que les soldats du régime semblaient fondre.
Le HTS est la plus puissante des factions rebelles restantes, une émanation d’Al-Nosra, une force djihadiste apparue dans le chaos de la guerre en Syrie en tant que filiale d’Al-Qaïda. Il est dirigé par Abu Mohammad al-Jolani, qui a combattu aux côtés de l’EI en Irak. Il a été désigné terroriste par les États-Unis il y a dix ans et sa tête a été mise à prix pour 10 millions de dollars.
Le groupe contrôle Idlib, qui abrite entre 3 et 4 millions d’habitants, depuis six ans ; la majeure partie de la population actuelle a fui vers la région pour échapper au régime d’Assad.
Jolani a renoncé à ses liens avec al-Qaïda en 2016 et a cherché ces dernières années à rebaptiser HTS en mouvement islamiste plus modéré tout en consolidant l’emprise du groupe sur Idlib.
Il a également renforcé la capacité militaire du groupe – qui aurait utilisé des drones lors de l’offensive de cette semaine – tout en étant clair sur ses ambitions, a déclaré Malik al-Abdeh, un analyste syrien.
Abdeh a déclaré qu’en octobre, alors que Jolani planifiait l’offensive, HTS communiquait avec d’autres factions rebelles du nord qui font partie de l’Armée nationale syrienne soutenue par la Turquie, affirmant qu’il se positionnait comme le « conquérant d’Alep ».
Il estime que HTS compte jusqu’à 30 000 combattants. Ses rangs sont remplis d’anciens combattants de la guerre et de combattants motivés par la religion qui reçoivent des salaires plus élevés que les combattants soutenus par la Turquie.
Abdeh a ajouté que le groupe islamiste se considère comme l’équivalent syrien sunnite du Hezbollah, le mouvement chiite libanais.
«Jolani veut jouer le rôle de [former Hizbollah leader] Hassan Nasrallah pour les sunnites », a déclaré Abdeh. « Chez Jolani, cela a moins à voir avec l’idéologie qu’avec le pouvoir. Il veut tout faire pour prendre le pouvoir en Syrie et n’a jamais caché sa volonté de conquérir Damas.»
Les coups subis par le Hezbollah au cours de son conflit de 14 mois avec Israël ont peut-être été l’occasion pour Jolani d’agir. Aux côtés de la Russie et de l’Iran, le Hezbollah et d’autres militants chiites soutenus par l’Iran ont joué un rôle essentiel dans la capacité d’Assad à réprimer la rébellion.
Mais depuis l’attaque du Hamas le 7 octobre 2023, Israël a porté une série de coups dévastateurs au Hezbollah au Liban, notamment en tuant Nasrallah, et a frappé à plusieurs reprises des cibles iraniennes et militantes en Syrie, tout en avertissant Assad qu’il devait choisir son camp.
HTS a lancé son offensive quelques heures après l’entrée en vigueur d’un cessez-le-feu négocié par les États-Unis pour mettre fin au conflit au Liban entre Israël et le Hezbollah.
Charles Lister, du Middle East Institute, a déclaré que HTS avait passé les quatre dernières années à se former intensivement et à développer un plus grand niveau de professionnalisme.
Il a ajouté qu’ils disposaient de « lignes de commandement et de contrôle bien meilleures, d’unités de drones dédiées, de forces de nuit et d’autres types de forces spéciales » et qu’ils avaient développé leur capacité de fabrication d’armes.
Lister a déclaré que les rebelles n’avaient pu avancer « que jusqu’à un certain point avant d’être surchargés », mais qu’ils avaient déjà réussi à repousser « les lignes de contrôle » là où elles se trouvaient il y a six ans.
Les analystes affirment que HTS se coordonne avec les rebelles soutenus par la Turquie au sein de l’Armée nationale syrienne, mais que ces dernières forces ne sont pas encore pleinement déployées sur les champs de bataille.
On estime que le SNA compte environ 40 000 combattants, mais il est composé de factions disparates basées dans des enclaves du nord de la Syrie, en fait contrôlées par la Turquie alors que l’État arabe s’est fragmenté en une mosaïque de fiefs.
Le principal objectif d’Ankara en Syrie a été de repousser de la région frontalière les militants kurdes qu’elle considère comme une extension du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), un groupe séparatiste qui mène une insurrection depuis des décennies contre l’État turc. Cela inclut les forces à majorité kurde qui sont soutenues par les États-Unis dans la lutte contre ISIS et contrôlent des pans entiers du nord-est de la Syrie.
Les liens de la Turquie avec HTS, qu’elle désigne également comme organisation terroriste, sont complexes. Elle agit comme le protecteur ultime d’Idlib contre les attaques à grande échelle des forces du régime et de leurs soutiens russes, tandis qu’Ankara contrôle également la frontière avec la province, à travers laquelle HTS dépend du commerce et des taxes. Pourtant, le groupe islamiste a également déjà affronté les rebelles soutenus par la Turquie.
Même si la Turquie n’a peut-être pas approuvé l’offensive HTS à l’avance, elle pourrait jouer à l’avantage d’Ankara si elle cherche à exploiter le chaos pour repousser les militants kurdes, estiment les analystes.
« La Turquie est le grand protecteur d’Idlib et un soutien très important d’Idlib que HTS ne peut se permettre d’ignorer. Mais c’est une relation délicate, il y a des hauts et des bas », a déclaré Dareen Khalifa de Crisis Group. « Mais il ne considère pas cela comme une menace islamiste. Au contraire, c’est un interlocuteur utile, utile pour garder [Syrian] réfugiés de l’autre côté de la frontière et s’en prennent aux groupes djihadistes.
Haid Haid, un analyste syrien à Chatham House, a déclaré qu’il n’était toujours pas clair si le changement de marque du groupe à partir de ses racines djihadistes était authentique.
« Si vous regardez leur discours, ils essaient de montrer qu’ils ont changé leurs habitudes. Mais il y a de nombreux problèmes liés à la façon dont ils gouvernent les zones qu’ils contrôlent, il s’agit d’une structure centralisée », a déclaré Haid. « Le véritable test sera lors des négociations pour voir s’ils pensent vraiment ce qu’ils disent. . . Ils disent qu’ils veulent être des acteurs politiques, qu’ils sont prêts à s’engager. Mais personne ne s’est officiellement engagé auprès d’eux pour vérifier si ces affirmations sont vraies ou non.
Idlib est gouvernée par le « Gouvernement syrien de salut », dirigé par des civils, sous le contrôle de HTS. La Commission d’enquête des Nations Unies sur la Syrie a déclaré dans un rapport de septembre qu’elle avait documenté « des actes de torture et des exécutions de détenus » détenus par HTS dans le nord-ouest du pays.
Natasha Hall, chercheuse principale du programme Moyen-Orient au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré que HTS était « de loin l’organisme le plus puissant, discipliné et financièrement indépendant ». [opposition] groupe”.
« Ils ont un contrôle très ferme sur divers secteurs économiques au sein d’Idlib et ils ont gouverné d’une main de fer – en essayant de se débarrasser de toute forme de dissidence », a-t-elle déclaré.
Après qu’Assad ait commencé à inverser la tendance dans la guerre civile avec le soutien de la Russie et de l’Iran, notamment avec le siège et les bombardements d’Alep en 2016, de nombreux rebelles et leurs partisans ont fui vers Idlib ou ont été évacués vers la province par le régime dans le cadre de la politique locale. accords de cessez-le-feu.
Haid a déclaré qu’il était difficile d’évaluer l’ampleur du soutien de HTS car la plupart du temps, les Syriens « choisissent entre le mal et le pire ».
« Pour beaucoup de gens, ils ne seront peut-être pas satisfaits du HTS dans ces régions, mais ils seront en quelque sorte satisfaits de leur maintien si cela signifie que l’alternative est le régime d’Assad », a-t-il déclaré.