L’entrée des studios Abbey Road est en réalité assez discrète. Si vous n’aviez pas vu à plusieurs reprises des touristes se faire prendre en photo en passant devant le passage piéton adjacent et en recréant la couverture de l’album des Beatles nommé d’après le studio, vous ne soupçonneriez pas nécessairement que l’histoire de la pop était et est toujours écrite ici. La porte est ouverte ce soir pour un événement spécial : Bowers & Wilkins et Abbey Road Studios, en coopération avec Volvo, vous invitent à la présentation du « Mode Abbey Road Studios » – une nouvelle technologie sonore spécialement développée qui apporte le son spatial du studio à l’intérieur d’un SUV entièrement électrique. Nous aurons une démonstration impressionnante de la façon dont cela fonctionne et de ce à quoi cela ressemble plus tard dans la soirée.
Nous traversons des couloirs remplis de vieux magnétophones et de photos montrant des invités bien connus d’Abbey Road dans les chambres du Studio 2. Nous sommes sans aucun doute dans l’une des salles les plus importantes de l’histoire de la pop. Les Beatles y ont enregistré la majorité de leurs chansons, Pink Floyd a travaillé sur « The Dark Side Of The Moon », mais Oasis, Shirley Bassey, Stormzy, Kate Bush, Massive Attack et Adele ont également enregistré ici. Parmi les jeunes groupes travaillant ici se trouve Ezra Collective, un groupe de jazz britannique qui remplit les stades de son pays d’origine et qui donnera un concert spécial plus tard dans la soirée.
A côté de la scène se trouve un vieux piano Steinway, un Vertegrand, également connu sous le nom de Modèle K. Le piano date de 1905 et certaines touches sont déjà assez usées. Il y a un panneau sur le piano qui dit : « S’il vous plaît, ne posez pas de boissons. » Une humble demande pour un piano qui apparaît sur « Sgt. Pepper » et le « White Album » et sur lequel Paul McCartney a enregistré « Penny Lane » et « Ob-La-Di, Ob-La-Da ».
Bowers & Wilkins et Abbey Road Studios ont une longue histoire commune. Abbey Road utilise des enceintes de la célèbre société britannique de technologie audio depuis 1980. Si vous jetez un œil à la salle de contrôle du studio, vous découvrirez trois enceintes Bowers & Wilkins 800 Series Diamond, des enceintes qui impressionnent par un son ultra réaliste. Nous sommes ensuite conduits dans cette salle de contrôle et autorisés à prendre place à la table de mixage, une console Neve 88RS.
Pour vraiment comprendre le mode Abbey Road Studios, il est important d’entendre l’un des éléments clés de la magie d’Abbey Road : le son ambiant. Abbey Road Studio a rendu cela accessible aux musiciens dans le passé avec une série de plug-ins. C’est précisément ce son spatial qui est désormais disponible pour la première fois dans un contexte extérieur à la production audio.
En guise d’échantillon musical, une œuvre de Ludovico Einaudi nous sera jouée ce jour-là. L’ingénieur du son joue d’abord l’enregistrement sans son ambiant, c’est-à-dire uniquement avec le microphone de gros plan. Ensuite, nous entendons le son réel de la pièce d’Abbey Road, juste le son des microphones de la pièce. Les deux sont ensuite combinés – et cela sonne finalement comme si l’enregistrement était sorti. C’est impressionnant de s’asseoir devant la console Neve et d’entendre le son surround à travers la série 800 Diamond. On passe ensuite au Studio 3, où l’on en apprend davantage sur la création et la conception d’Abbey Road Mode. On apprend que le projet a débuté pendant la pandémie.
Grâce à la technologie de réponse impulsionnelle, le son du studio a été minutieusement capturé et conçu en tenant compte de divers facteurs (vitesse, bruit, etc.). Il y a une chose qu’il faut garder à l’esprit lorsqu’il s’agit du mode Abbey Road : lors de l’écoute, nous ne sommes pas dans un studio d’enregistrement avec des conditions acoustiques optimales, mais dans un véhicule – plus précisément, dans un véhicule dont les conditions acoustiques varient en fonction de la vitesse et d’autres facteurs externes. Avec Abbey Road Mode, nous expliquent les techniciens du son, chacun peut modifier la répartition spatiale perçue de la musique selon ses propres idées.
Cela peut être fait à l’aide d’une interface utilisateur visuellement attrayante avec un certain nombre de paramètres. La partie inférieure de l’interface affiche le mode producteur et représente une situation de studio. Si vous sélectionnez le paramètre « Control Room », vous entendrez un son relativement sec. Si vous déplacez les commandes sur l’axe horizontal sur les paramètres « Vintage », « Live Room » ou « Modern », le son et le son surround changent en conséquence. Vous pouvez également définir des niveaux intermédiaires d’un simple glissement de doigt.
Si vous préférez les préréglages prêts à l’emploi, vous disposez d’un large choix d’options sonores avec « Intime », « Ouvert », « Énergisé » et « Expansif ». Nous prenons place à bord du Volvo EX90, dans lequel le mode Abbey Road sera exclusif. Nous écoutons (pendant que la voiture est garée, remarquez) de la musique de différents genres, de la soul à la musique d’auteur-compositeur-interprète. Six haut-parleurs médium à cône Continuum et cinq tweeters à double dôme Nautilus de Bowers & Wilkins sont installés dans la voiture, ainsi que huit haut-parleurs d’appui-tête et de plafond et un tweeter central sur le dessus du tableau de bord. Au total, la voiture dans cette version est équipée de 25 haut-parleurs.
En fait, les différents modes sonores sont tout sauf de simples réglages placebo : en fonction du préréglage ou du réglage en mode producteur, la spatialité ou le son spatial de la musique change parfois radicalement. Certains modes sont plus subtils, d’autres un peu plus radicaux – si vous réécoutez ensuite l’enregistrement “sec”, il semble soudain encore plus sec.
Le mode Abbey Road offre suffisamment de paramètres – mais, et c’est souvent une excellente idée avec l’électronique grand public, pas au point que vous puissiez détériorer le son vous-même (ce qui serait tout à fait possible avec un nombre gonflé de paramètres réglables). Il aurait bien sûr été intéressant, mais impossible dans ce contexte, d’entendre Abbey Road Mode dans un contexte routier réel – comme la conduite sur autoroute ou dans le trafic londonien. C’était vraiment impressionnant.
Après une table ronde au cours de laquelle les responsables d’Abbey Road, Bowers & Wilkins et Volvo ont parlé de leur collaboration et le batteur d’Ezra Collective, Femi Koleoso, a parlé de la relation du groupe avec les studios, Ezra Collective l’a clôturée avec une superbe soirée set. Les derniers verres sont servis, l’équipement d’enregistrement de la salle est à nouveau examiné, l’atmosphère historique de la salle est absorbée – puis les studios Abbey Road libèrent leurs invités dans la nuit de novembre relativement douce et sans pluie.