Les excréments et les pellets fossilisés donnent un aperçu de l’évolution précoce des dinosaures. Une équipe de paléontologues suédois, norvégiens, polonais et hongrois a rapporté cette semaine Nature. En étudiant le contenu de centaines de bromalites – les produits digestifs fossilisés – dans un accélérateur de particules, ils ont pu mieux comprendre le régime alimentaire des dinosaures à la fin du Trias, il y a environ 230 à 200 millions d’années. Elle a montré que ces restes augmentaient en taille et en diversité, indiquant l’émergence de dinosaures plus grands dotés de nouvelles habitudes alimentaires.
Les recherches sur les dinosaures se concentrent souvent sur leur extinction, il y a 66 millions d’années, après un impact de météorite. Mais on sait relativement peu de choses sur les 30 premiers millions d’années de leur existence, même si cette période est très intéressante. Ils dominaient les écosystèmes il y a environ 200 millions d’années.
On suggère souvent que cette ascension rapide est liée à l’anatomie des dinosaures, réputée mieux adaptée à l’environnement que celle des autres animaux. Une explication alternative suppose que d’autres groupes d’animaux ont disparu à la fin du Trias par des processus accidentels (tels que des éruptions volcaniques) et que les dinosaures en ont profité.
Pour plus de clarté, les chercheurs actuels ont décidé de reconstruire le réseau trophique des premiers dinosaures en utilisant des bromalites de Pologne. Les déjections fossilisées (coprolites) et les pellets (régurgitites) contiennent des os, des poissons semi-digérés, des plantes, des coquillages et toutes sortes de coquilles de coléoptères. Il y avait aussi des excréments avec des os de carcasses écrasés et des proies déjà dévorées.
J’ai toujours appelé ça mon boulot de merde
Dans un commentaire d’accompagnement dans Nature la recherche est saluée pour sa méthode de recherche originale. La paléontologue néerlandaise récemment promue Melanie Durant, qui a participé au projet en tant qu’assistante de recherche il y a cinq ans, est également enthousiaste. “Le mien boulot de merde Je l’ai toujours mentionné, mais scanner et segmenter ces coprolites était bien sûr fantastique. J’ai trouvé de magnifiques boucliers de coléoptères et des antennes de papillons de nuit dans les crottes.
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Sur la base de l’âge, de la forme et du contenu des bromalites, les chercheurs ont pu reconstruire en détail la transition des précurseurs des dinosaures aux vrais dinosaures, a déclaré Durant. « Les os ou les empreintes de dinosaures sont également intéressants, mais s’il y a une chose que les animaux font beaucoup, c’est bien faire caca. Ils laissent donc beaucoup de choses derrière eux, et en se concentrant sur ces coprolites, vous obtenez une bien meilleure image de l’écosystème.
Les premiers dinosaures étaient carnivores par définition, explique Durant. « Il est plus facile de digérer la viande que de digérer les plantes. Fumer du Wawelski est un bon exemple, qui est également mentionné dans cet article. Son coprolite contient ses propres dents, qu’il a cassées en mâchant des os. Ce n’est que plus tard que les herbivores sont apparus. Étonnamment, les excréments des tout premiers grands dinosaures herbivores contenaient non seulement des restes végétaux mais aussi du charbon de bois. Selon les chercheurs, cela aurait pu neutraliser les toxines des fougères présentes dans leur estomac, à la manière d’un norit préhistorique. Mais Durant dit : « Ils l’ont probablement ingéré accidentellement après des incendies de forêt. »