Liz Truss, ministre britannique des Affaires étrangères, a averti jeudi que la Grande-Bretagne n’aurait « d’autre choix que d’agir » après que les pourparlers avec Bruxelles pour atténuer l’impact des contrôles commerciaux post-Brexit en Irlande du Nord se sont soldés par une impasse.
Truss « a noté avec regret » que Maroš Šefčovič, vice-président de la Commission européenne, avait indiqué lors des discussions que la position de l’UE sur le protocole d’Irlande du Nord, qui régit le commerce post-Brexit dans la région, ne changerait pas de manière significative.
L’absence de progrès était largement attendue, mais elle ouvre désormais la voie au Premier ministre britannique Boris Johnson pour annoncer une législation, peut-être dès la semaine prochaine, qui permettrait à la Grande-Bretagne de passer outre unilatéralement certaines parties du protocole.
Une telle décision de Londres pourrait déclencher des représailles commerciales de la part de l’UE et alimenter les inquiétudes de Washington, qui a mis en garde le Royaume-Uni contre toute action unilatérale.
La législation devrait recevoir un passage difficile au parlement. Certains députés conservateurs devraient résister à une décision qui déchirerait des parties du traité britannique sur le Brexit avec l’UE, tandis que la Chambre des lords devrait également être hostile à toute modification unilatérale de l’accord international.
Truss a déclaré à Šefčovič, son homologue dans les pourparlers sur le protocole, que des changements fondamentaux étaient nécessaires dans les règles commerciales, auxquelles s’opposent les partis unionistes pro-britanniques d’Irlande du Nord.
Elle a fait valoir qu’à moins que les contrôles sur le commerce de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord ne soient considérablement réduits, il n’y avait aucune perspective que le principal parti unioniste, le parti unioniste démocrate, rejoigne l’exécutif de partage du pouvoir de la région à Stormont.
Le gouvernement a reçu des conseils juridiques selon lesquels il serait justifié de passer outre certaines parties du protocole, que Johnson lui-même a négocié, afin de soutenir l’accord du Vendredi Saint de 1998 qui a ramené la paix dans la région.
« Le problème fondamental est que l’UE refuse d’accepter de modifier le protocole, même si cela met en danger la paix et la stabilité en Irlande du Nord », a déclaré un allié de Truss. « Le protocole ne devrait pas avoir la priorité sur l’accord du vendredi saint de Belfast. »
Le ministère britannique des Affaires étrangères a noté que Truss a déclaré que la situation actuelle « entraînait une perturbation inacceptable du commerce et avait créé un système à deux niveaux dans lequel les habitants d’Irlande du Nord n’étaient pas traités de la même manière que tout le monde au Royaume-Uni ».
Johnson a été averti lorsqu’il a négocié le protocole qu’il créerait des problèmes politiques en Irlande du Nord car il crée une frontière commerciale dans la mer d’Irlande et laisse la région dans le marché unique des marchandises de l’UE. Il prévoit également une frontière terrestre ouverte sur l’île d’Irlande.
Le gouvernement britannique estime que les réformes de l’accord sur le Brexit suggérées par l’UE en octobre ne vont pas assez loin. Truss a déclaré à Šefčovič que Bruxelles « avait la responsabilité de faire preuve de plus de pragmatisme » dans ses négociations.
Mais les États membres européens ont insisté sur le fait qu’ils n’étaient pas prêts à renégocier un traité international qui n’est entré en vigueur qu’au début de l’année dernière. Leur priorité est de protéger le marché unique de l’UE, qui permet aux marchandises de circuler librement dans 27 pays une fois qu’elles ont franchi la frontière extérieure de l’Union.
« L’UE s’attend simplement à ce que cet accord international soit honoré et est prête à être extrêmement flexible quant à la manière dont elle est honorée d’essayer de répondre aux véritables préoccupations des hommes d’affaires et de la communauté unioniste en Irlande du Nord », a déclaré Simon Coveney. , ministre irlandais des Affaires étrangères, a déclaré jeudi à la radio RTE.
« La rhétorique que nous avons du gouvernement britannique. . . qui dépeint essentiellement l’UE comme un organe inflexible. . . ne reflète pas la réalité », a-t-il ajouté.
Une note d’information envoyée mercredi aux États membres par la commission a déclaré qu’elle « répondrait fermement » à toute décision unilatérale du Royaume-Uni « en utilisant les outils juridiques et politiques » à sa disposition.
Johnson a déclaré qu’il espérait toujours que l’UE renégocierait le protocole, et que la législation mettrait probablement des mois à être promulguée, créant un espace pour de nouvelles discussions. Cependant, à Londres, les espoirs d’une percée sont minces.
Reportage supplémentaire de Jude Webber à Belfast