La méduse, l’escargot, l’araignée : quiconque ouvre un livre d’images les rencontrera rarement. Les mammifères jouent un rôle de premier plan dans la majorité des livres illustrés pour enfants sur les animaux, écrivent des chercheurs de Leiden dans la revue Compréhension publique de la science† Les animaux particulièrement exotiques et domestiques figurent souvent dans les histoires. Les livres d’images ne reflètent donc pas de manière réaliste la véritable diversité des espèces, ce qui peut donner aux enfants une image biaisée de la diversité de la vie.
À l’échelle mondiale, la biodiversité diminue, en partie à cause du changement climatique et de la fragmentation des habitats. La connaissance est essentielle pour protéger les espèces, selon diverses études, car l’inconnu rend souvent mal aimé. Les expériences de la nature à un jeune âge peuvent conduire à un plus grand sentiment d’implication plus tard dans la vie. Il n’est pas toujours nécessaire d’aller dehors pour cela. Les enfants peuvent également apprendre à connaître les animaux indirectement, par exemple à travers des livres d’images.
Mais quels animaux apparaissent dans ces livres ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont étudié 217 livres d’images en néerlandais primés, dont 97 ont été initialement publiés dans une autre langue. Ils ont analysé dans chaque livre quels animaux éteints et vivants s’y trouvaient; ils ont examiné les animaux qui jouaient un rôle de premier plan ainsi que les « figurants ». Ils ont laissé de côté les animaux fantastiques tels que les dragons.
L’auteur principal Michiel Hooykaas : « Nous avons noté la référence taxonomique la plus précise dans le texte pour chaque animal – par exemple, un oiseau noir avec un bec orange peut être répertorié comme ‘merle’, mais aussi moins spécifiquement comme ou ‘oiseau’. » Les chercheurs ont également déterminé si les animaux présentaient certaines caractéristiques «humaines», telles que marcher sur deux jambes (dans le cas d’amis à quatre pattes), porter des vêtements ou montrer des expressions faciales humaines. Au total, 85,5 % des 2 237 animaux analysés étaient des vertébrés. Les mammifères et les oiseaux étaient les plus nombreux, représentant respectivement 43,9 et 27,6 pour cent du total. En troisième place viennent les insectes (9,8 %).
Seuls 39,4% de tous les animaux ont pu être identifiés jusqu’au niveau de l’espèce. Les animaux dans les livres d’images sont donc souvent peu reconnaissables, à l’exception des animaux domestiques tels que les chiens, les chats, les chevaux et les poulets. Hooykaas : « Mais les enfants les connaissent généralement déjà. » De nombreux animaux ont été représentés de manière abstraite, générique ou irréaliste: par exemple, il y avait un merle femelle au plumage noir, alors que dans la vraie vie, ils ont des plumes brunes. De plus, 42,1 % de tous les animaux présentaient des caractéristiques humaines ; pour les personnages principaux, c’était presque toujours le cas (96,1 %).
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Bien que la plupart des livres d’images ne visent pas à éduquer les enfants sur le monde animal, ils peuvent y jouer un rôle important, écrivent les auteurs. Hooykaas : « Les enfants peuvent élargir leur image de la nature avec des portraits emblématiques et donc reconnaissables de divers animaux. » Pour la même raison, les chercheurs recommandent d’inclure davantage d’espèces indigènes dans les livres d’images, ainsi que des groupes moins populaires tels que les amphibiens et les invertébrés.