Les exportateurs russes ont commencé à se tourner vers des accords de troc pour tenter de résoudre les retards de paiement provoqués par les sanctions occidentales liées à la guerre de Moscou en Ukraine.
Les banques étrangères ont commencé à abandonner leurs contreparties russes après que le président américain Joe Biden a menacé en décembre d’imposer des sanctions secondaires aux prêteurs aidant la Russie dans ses efforts de guerre. Cette décision a entravé les efforts de Moscou pour vendre des produits à l’étranger et importer des produits étrangers, ce qui a incité le gouvernement russe à promouvoir le système de troc comme moyen de régler les paiements internationaux.
« Même si les transactions de troc étaient courantes au niveau intergouvernemental, elles deviennent désormais de plus en plus populaires parmi les entreprises », a déclaré Irina Zasedatel, vice-présidente de l’association des exportateurs et importateurs de Moscou. « Les paiements directs sont difficiles dans la situation actuelle et le troc constitue une excellente alternative. »
Le retour au système de troc n’est pas sans rappeler la manière inventive dont les importateurs soviétiques, qui avaient également un accès limité au dollar américain, achetaient des produits étrangers, payant les importations de Pepsi avec des caisses de vodka Stolichnaya dans les années 1980 et – à une occasion – navires de guerre et sous-marins revendus comme ferraille.
Le mois dernier, le négociant agricole russe Astarta Agrotrading a conclu un accord de troc avec deux sociétés pakistanaises pour échanger des pois chiches contre des mandarines.
Aux termes de l’accord, l’entreprise basée à Saratov, à environ 900 km au sud-est de Moscou, enverra 15 000 tonnes de pois chiches et 10 000 tonnes de lentilles en échange de 15 000 tonnes de mandarines et 10 000 tonnes de pommes de terre. Un autre contrat permettra d’échanger 20 000 tonnes de pois chiches, d’une valeur d’environ 14 millions de dollars, contre un volume égal de riz.
« Nous allons envoyer ces expéditions d’essai pour « goûter » à ce mécanisme, pour ainsi dire », a déclaré au Financial Times Samvel Bagdasaryan, directeur du développement commercial international chez Astarta Agrotrading. « En théorie, notre capacité est bien plus grande. »
Un service des douanes de la ville russe d’Ekaterinbourg a annoncé en octobre avoir signé un contrat de troc avec une entreprise chinoise, acceptant d’importer des appareils électroménagers et des matériaux de construction en échange de graines de lin.
Le troc est « une forme alternative de règlement dans la réalité d’aujourd’hui », a déclaré Alexeï Frolov, directeur des douanes de l’Oural. Il a déclaré que le système était attrayant car il ne présentait « aucun problème dû aux retards de paiement ou au refus des banques d’effectuer des transactions ».
De nombreuses petites entreprises vendant des biens de consommation ont déclaré que leurs transactions avaient été suspendues pendant des mois après que les banques du monde entier ont renforcé leur vigilance lors de leurs échanges avec Moscou.
Dans une enquête menée début octobre par la Banque centrale de Russie, les entreprises ont signalé une augmentation des coûts de production depuis le début de 2024, citant en partie une augmentation des frais payés pour les transferts d’argent internationaux.
Daleep Singh, conseiller adjoint américain à la sécurité nationale pour l’économie internationale, a déclaré cette semaine que Washington avait « pris connaissance des informations faisant état d’accords de troc résultant des difficultés de paiement de la Russie, en particulier avec la Chine ».
Il a averti qu’avec son soutien à la Russie, la Chine risquait de s’aliéner ses partenaires en Europe et en Asie et ne serait pas en mesure de « sortir d’une crise déflationniste en exportant si elle contrariait ses plus gros consommateurs ».
Les commerçants russes ont dû faire face à une surveillance accrue, même pour les produits qui ne sont pas soumis aux sanctions.
« De nombreuses banques ont commencé à exiger des preuves supplémentaires que les importations [to Russia] n’ont rien à voir avec l’armée », a déclaré Vasily Astrov, économiste à l’Institut d’études économiques internationales de Vienne.
« À mesure que la surveillance générale s’est accrue, les importations de nombreux autres produits, qui n’ont rien à voir avec l’armée, ont été affectées en raison des retards », a déclaré Astrov. Bien que les exportations agricoles russes ne soient pas sanctionnées, les restrictions imposées à la Russie ont eu un effet dissuasif qui a effrayé de nombreuses banques et acheteurs potentiels, selon de hauts responsables du secteur.
Les importations totales vers la Russie ont diminué d’environ 8 % au premier semestre 2024 par rapport à la même période de l’année dernière, selon les données du service fédéral des douanes du pays. Cela correspond aux déclarations d’autres pays, compilées par Trade Data Monitor, qui estiment qu’il y a eu une baisse de 9 pour cent des exportations vers la Russie en provenance des pays qui publient régulièrement des statistiques commerciales.
Le ministère russe du Développement économique a préparé en janvier un guide de 15 pages sur la manière dont les entreprises souhaitant conclure des accords de troc doivent calculer les coûts et rédiger les contrats.
Astarta Agrotrading a suivi les conseils officiels, Bagdasaryan affirmant que son accord de troc est plus rentable que les accords passés, car « avec le troc, vous êtes payé deux fois, une commission à la fois pour l’exportation et pour l’importation ».
Certaines entreprises « ont repéré une opportunité de réduire leurs coûts, en partie en évitant les impôts », a déclaré Alexandra Prokopenko, chercheuse au Carnegie Russia Eurasia Center.
La TVA sur les importations troquées est calculée sur la base du coût estimé des biens échangés. Mais « ce paramètre peut être manipulé », a déclaré Prokopenko, « car dans la base de données des douanes, le contrat ressemblera à ce que deux kilos d’oranges coûtent trois chaises ».
Même si cette pratique peut saper les recettes fiscales du Kremlin, le gouvernement est prêt à fermer les yeux pour garantir que les rayons des supermarchés restent pleins.
En encourageant les accords de troc, Moscou « signale aux entreprises qu’elles doivent être plus entrepreneuriales », a déclaré John Kennedy, expert de la Russie à l’institut de recherche Rand Europe. « Il s’agit essentiellement de leur donner carte blanche pour faire tout ce qu’il faut pour accéder aux biens et services dont le consommateur russe a besoin. »
Mais les analystes doutent que les systèmes de troc puissent devenir la panacée aux problèmes commerciaux de la Russie. «Le troc présente de nombreux inconvénients pour les entreprises concernées, il est d’autant plus difficile à mettre en place», a déclaré Janis Kluge, expert de l’économie russe à l’Institut allemand des affaires internationales et de sécurité.
« Ce n’est pas vraiment évolutif [ . . .] Je ne pense pas que cela modifiera réellement les flux commerciaux russes, mais cela restera plutôt une solution de niche pour des partenaires commerciaux de niche », a-t-il souligné.
L’un des écueils est que, contrairement au commerce conventionnel, le système de troc nécessite une coordination plus étroite – et davantage de bonne foi – entre les entreprises russes.
« Pourquoi devrions-nous croire que les importateurs, après avoir reçu leur produit, nous paieront ensuite ? a déclaré le président de l’Union céréalière russe, Arkadiy Zlochenskiy. « Ce qui nous intéresse, c’est l’argent pour nos exportations, pas quelques mandarines. »
Reportage supplémentaire de Chris Cook