Le président conservateur sud-coréen Yoon Suk Yeol envisage de fournir directement des armes à l’Ukraine, un changement potentiellement conséquent dans le conflit, en réponse au déploiement de troupes nord-coréennes sur la ligne de front russe.
Séoul a déjà résisté aux demandes de ses alliés occidentaux de puiser dans ses vastes stocks d’armements militaires, préférant contribuer à l’effort de guerre de Kiev par une aide non létale. Mais le déploiement de la Corée du Nord dans la région de Koursk, à l’ouest de la Russie, qui, selon des responsables américains, pourrait atteindre 8 000 soldats, modifie ce calcul, selon des analystes et des diplomates.
Yoon et d’autres hauts responsables à Séoul ont décrit la participation directe de Pyongyang au conflit comme une menace pour la sécurité de la Corée du Sud, offrant aux troupes nord-coréennes une précieuse expérience du champ de bataille. Ils craignent également que Moscou ne partage des technologies militaires sophistiquées en échange du soutien de Pyongyang.
Yoon a juré de ne pas « rester les bras croisés » en réponse au déploiement nord-coréen. Son bureau a confirmé cette semaine que Séoul avait l’intention d’envoyer une délégation en Ukraine pour surveiller les forces nord-coréennes, à la suite d’un appel mardi entre Yoon et son homologue ukrainien Volodymyr Zelenskyy.
Mais la perspective de fournir directement des armes à l’Ukraine a été farouchement opposée par l’opposition de gauche sud-coréenne, qui détient la majorité au Parlement et accuse la ligne dure de l’administration Yoon à l’égard de la Corée du Nord d’avoir poussé Pyongyang dans les bras de Moscou.
« [Arming Ukraine] « C’est une idée incroyablement dangereuse qui traite la vie des gens comme des pions dans une partie d’échecs », a déclaré Park Chan-dae, chef de file du parti démocrate, lors d’un rassemblement du parti la semaine dernière, arguant que la Corée du Sud n’avait aucun intérêt direct dans l’issue de la guerre. .
Yoon « ne devrait pas engager la Corée du Sud dans une guerre par procuration avec la Corée du Nord. . . dans un pays lointain », a déclaré Park, ajoutant qu’approfondir l’implication de Séoul « risquerait de déclencher un conflit militaire dans la péninsule coréenne ».
« Le gouvernement sud-coréen est pris entre des partenaires étrangers qui lui demandent d’en faire plus et une opposition qui lui demande d’en faire moins », a déclaré Jeongmin Kim, analyste principal du service d’information Korea Pro, basé à Séoul.
Les préparatifs menés par la Corée du Sud depuis des décennies en vue d’une éventuelle reprise des hostilités avec son ennemi du Nord, associés à la formidable capacité de fabrication de son industrie de défense, ont créé un important stock d’armes, notamment des obus d’artillerie, des chars, des obusiers et des missiles sol-sol.
Alliée des États-Unis, la Corée du Sud participe régulièrement aux sommets de l’Otan et fournit plusieurs de ses membres. Les analystes ont déclaré que ses armes seraient largement compatibles avec celles déjà utilisées par les forces ukrainiennes.
« Le soutien sud-coréen à l’Ukraine pourrait inverser la tendance de l’ensemble du conflit », a déclaré Henry Haggard, conseiller principal du cabinet de conseil WestExec Advisors, qui a été ministre-conseiller pour les affaires politiques à l’ambassade américaine à Séoul entre 2021 et 2023.
« Les entreprises coréennes fabriquent non seulement des armements de classe mondiale sur mesure pour aider l’Ukraine, mais elles ont également la capacité de production pour livrer des armes essentielles à une vitesse qui pourrait faire la différence lorsque cela est le plus nécessaire », a-t-il ajouté.
La Corée du Sud a apporté un soutien indirect à l’Ukraine en reconstituant les stocks américains d’obus d’artillerie de 155 mm livrés à Kiev. « Les gouvernements européens sont conscients que la Corée du Sud a fourni plus d’obus d’artillerie à l’Ukraine que tous les pays européens réunis, même via des pays tiers », a déclaré Ramon Pacheco Pardo, expert de la Corée au King’s College de Londres.
Zelensky a déclaré jeudi qu’il envoyait un représentant à Séoul pour formuler des demandes « détaillées » concernant l’artillerie et les systèmes de défense aérienne à la lumière du déploiement nord-coréen en Russie.
Mais Séoul a jusqu’à présent refusé de lancer une aide mortelle directe, citant la loi sur le commerce extérieur du pays, qui restreint les exportations d’armes « sauf à des fins pacifiques ».
Pacheco Pardo a déclaré qu’il y avait eu « un accord entre Séoul et Moscou selon lequel la Corée du Sud ne fournirait pas d’aide mortelle directe à l’Ukraine, tandis que la Russie limitait son soutien à la Corée du Nord ».
L’ambassadeur de Russie à Séoul a déclaré cette année que la Corée du Sud était « l’un des pays les plus amis parmi les pays hostiles ».
Mais Pacheco Pardo a déclaré que l’accord était « désormais terminé ».
« Je pense que le gouvernement Yoon fournira une aide mortelle à l’Ukraine s’il a la preuve que la Russie a accru son soutien à la Corée du Nord, en particulier le transfert de technologies qui peuvent aider Pyongyang à développer ses programmes de missiles, de satellites, spatiaux et autres programmes de haute technologie », a-t-il ajouté. dit-il.
La Russie a refusé de dire jeudi si elle avait aidé le programme de missiles nord-coréen, quelques heures après que Pyongyang a testé son dernier missile balistique intercontinental, le Hwasong-19.
Mais la veille, lors d’une réunion avec le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin à Washington, le ministre sud-coréen de la Défense, Kim Yong-hyun, avait déclaré qu’il y avait de « fortes chances » que la Corée du Nord recherche des technologies de défense russes en échange du déploiement de ses troupes.
Un diplomate européen basé à Séoul a déclaré que la position du gouvernement sud-coréen sur les livraisons d’armes « avait changé » depuis le déploiement nord-coréen, « mais avec beaucoup de prudence », notant que Séoul attendrait probablement le résultat de l’élection présidentielle américaine avant de prendre une décision. sur sa prochaine étape.
Jeongmin Kim a déclaré que l’administration Yoon semblait se préparer à affirmer que fournir une aide meurtrière ne nécessitait pas le soutien du Parlement et ne violerait pas la loi sur le commerce extérieur, au motif qu’armer l’Ukraine contribuerait à la paix internationale en aidant à mettre fin à la guerre.
Une telle démarche risque de rencontrer l’opposition du public. Selon un sondage Gallup Corée réalisé peu après les révélations sur les troupes nord-coréennes en Russie, seulement 13 pour cent des Sud-Coréens interrogés soutenaient un soutien militaire à l’Ukraine, tandis que 66 pour cent affirmaient que leur soutien devrait être limité à l’aide non militaire et humanitaire.
Mais Yang Uk, expert en défense à l’Institut Asan d’études politiques, estime qu’un soutien militaire direct aiderait Séoul à rembourser sa dette historique envers les pays qui ont envoyé des troupes pour défendre la Corée du Sud pendant la guerre de Corée dans les années 1950.
« Lorsque la Corée du Nord nous a envahis, nous avons vécu la même expérience que l’Ukraine aujourd’hui », a déclaré Yang. « Le monde est alors venu nous aider, alors aujourd’hui, le moins que nous puissions faire est de contribuer en retour à l’ordre mondial. »
Reportage supplémentaire de Christopher Miller à Kyiv