D’un point de vue purement sportif, il y aurait beaucoup de choses à discuter lors des finales WTA, notamment la question du numéro 1 au classement mondial. On parle aussi beaucoup. Mais ça, c’est en dehors du sport.
Tout à coup, il y avait beaucoup de normalité, après une étape qui avait provoqué beaucoup de troubles dans le monde du tennis au cours des deux dernières années. C’est ce qu’a déclaré Iga Swiatek, championne de tous les temps du Grand Chelem, avant le début du tournoi de fin d’année à Riyad : « Depuis que nous sommes arrivés ici, tout le monde a été gentil avec nous. Nous avons l’impression qu’on s’occupe de nous. » Aryna Sabalenka, la nouvelle numéro 1 du tennis féminin, a également souligné les efforts déployés par l’Arabie saoudite, pays hôte, pour faire progresser le sport féminin : « Je suis vraiment impressionné. Je suis très heureux d’être ici et de faire partie de l’histoire. »
Pas la moindre gêne, du moins pas extérieurement. Telle semble être la devise des huit meilleurs joueurs de la saison de tennis, qui joueront pour des millions de gains dans la capitale saoudienne du 2 au 9 novembre.
Tournoi de spectacle masculin à Riyad
Depuis quelques temps, l’Arabie Saoudite est accusée de « sportswashing », c’est-à-dire d’améliorer sa mauvaise image à travers des événements sportifs inoffensifs. Ces dernières années, des boxeurs de classe mondiale et d’autres grands noms du monde du sport se sont joints à nous. Il y a des arrêts réguliers de Formule 1 et de golf. Si rien de sensationnel ne se produit, la Coupe du monde 2034 aura également lieu en Arabie Saoudite.
Les collègues masculins de Swiatek and Co. ont également joué il y a une semaine à Riyad un tournoi de spectacle avec le titre martial « Six Kings Slam ». Les joueurs, dont Rafael Nadal et Novak Djokovic, ont été attirés par des frais de signature presque obscènes de 1,5 million de dollars. Jannik Sinner, le vainqueur de l’événement, a reçu six millions de dollars pour avoir remporté trois matchs.
Critique de Navratilova et Evert
Il n’y a donc aucune raison de pointer du doigt les joueuses de tennis, elles ne font rien de différent de leurs collègues sportifs masculins. Néanmoins, le déménagement en Arabie Saoudite a laissé une certaine désillusion sur la scène du tennis. Après tout, le tennis féminin, avec ses icônes comme Billie Jean King, Martina Navratilova et Chris Evert, a toujours représenté bien plus que le sport. Elle et bien d’autres se considèrent comme des championnes féministes qui défendent l’égalité des droits.
Alors que Navratilova et Evert ont critiqué à plusieurs reprises le choix du lieu et que leur influence a probablement contribué à ce que Riyad ne soit pas l’hôte de l’année dernière, Billie Jean King est plus ouverte à l’aventure. Elle fait partie de ceux qui croient que la WTA peut améliorer la situation des femmes locales grâce à cette démarche. Navratilova et Evert l’ont souligné dans un article d’opinion pour le Washington Post plus tôt cette année « Les valeurs de la WTA contrastent fortement avec celles de l’hôte ».
La WTA a connu des années économiques difficiles
Que cette opinion soit considérée comme naïve ou non, la finale annuelle des huit meilleures joueuses est fermement attribuée à l’Arabie Saoudite pour les années à venir, et elle donne un peu de répit à la WTA. Parce qu’elle a connu une période économique difficile. Dans les années 10, le tennis féminin s’est de plus en plus concentré sur le marché chinois, avec plusieurs tournois majeurs, dont les finales, organisés ici. L’organisation a réalisé près de 30 pour cent de ses ventes en Extrême-Orient. Mais les ventes se sont effondrées en 2020 avec le début de la pandémie corona.
Lorsqu’en 2021, la joueuse de tennis chinoise Peng Shuai a accusé un homme politique de haut rang d’abus sexuels, elle a disparu de la scène publique peu de temps après. Steve Simon, le PDG de la WTA, a alors fait une démonstration de force très médiatisée en annonçant que le circuit féminin ne disputerait plus de tournois en Chine tant que le sort de Peng Shuai ne serait pas connu.
L’affaire Peng Shuai montre le pouvoir limité du tennis féminin
Mais Simon a également découvert que le pouvoir de ce qui est probablement le sport professionnel féminin le plus puissant économiquement est limité. Il a docilement déclaré en 2023 que le boycott du tournoi ne pouvait pas être maintenu car aucun progrès ne pouvait être réalisé dans le cas de Peng Shuai. Rétrospectivement, il faut également constater que le boycott de la WTA était purement symbolique, car aucun événement sportif professionnel n’a eu lieu en Chine en 2021 et 2022 en raison de la politique chinoise anti-Covid. Au moins, cette action a attiré plus d’attention sur l’affaire que le silence constant sur la question du tennis masculin.
Il est peu probable que des critiques soient entendues de la part des joueurs ou des responsables à l’égard de la situation des droits de l’homme en Arabie Saoudite dans les prochains jours, alors que la compétition sportive prend de l’ampleur à Riyad. Un acteur est directement concerné par la législation locale draconienne – du moins en théorie. Car Daria Kasatkina, la première remplaçante qui serait utilisée si les joueuses qualifiées étaient blessées, est en couple depuis des années avec sa partenaire Natalja Sabijako.
Interrogée sur une éventuelle participation au tournoi de fin d’année à Riyad, Kasatkina s’est montrée sereine en marge du tournoi WTA de Madrid : « On m’a assuré que je n’aurais aucun problème. Et si je me qualifie, cela signifie que je serai parmi les huit premiers. Ce serait une excellente nouvelle pour moi. » Au final, la nouvelle n’était pas si bonne pour elle. En fin de compte, cela n’a suffi que pour la 9ème place. Il est encore douteux que le tournoi de fin d’année se révèle être une excellente nouvelle pour le sport à long terme.
Gauff : « Nous devons avoir un vrai plan »
Coco Gauff, vainqueur de l’US Open en 2023, était la seule des joueuses à ne pas vouloir faire semblant d’être normale : « Je suis conscient de la situation ici en Arabie Saoudite. Le sport peut ouvrir des portes aux gens. J’étais présent à chaque appel avec les joueurs. J’ai dit : si nous venons ici, nous ne pouvons pas simplement jouer le tournoi et repartir. Nous Il faut avoir un vrai plan. Si vous voulez des changements, vous devez les voir. »
Formation de Coco Gauff à Riyad