Les dépenses en capital des grandes technologies sont en passe de dépasser les 200 milliards de dollars cette année et d’augmenter encore en 2025, alors que l’inquiétude grandit à Wall Street quant aux retours sur investissement en hausse dans l’intelligence artificielle.
Les quatre plus grands groupes Internet américains – Microsoft, Meta, Amazon et Alphabet, société mère de Google – ont offert cette semaine aux investisseurs un bref aperçu des avantages qu’ils voient de leur fuite en avant vers l’IA générative, arguant qu’elle améliore les performances des services de base et contribue à maîtriser les coûts d’exploitation.
Mais le marché boursier a subi un spasme jeudi alors que les investisseurs ont négligé les avantages imprécis pour se concentrer plutôt sur une autre augmentation importante – et très mesurable – des dépenses en puces et en infrastructure de centres de données, alors que la course à l’IA s’accélère.
Les dépenses en capital des quatre plus grands hyperscalers ont augmenté de plus de 62 % par rapport à l’année précédente, pour atteindre environ 60 milliards de dollars au cours du trimestre, selon les rapports financiers de cette semaine. Meta et Amazon faisaient partie de ceux qui prévoyaient de nouvelles augmentations de dépenses l’année prochaine.
Les analystes de Citi prévoient que les dépenses d’investissement totales du quatuor atteindront 209 milliards de dollars cette année, soit une hausse de 42 % par rapport à 2023. Citi estime que les centres de données représentent environ 80 % de ce total.
« Quel est le véritable avantage ? » a déclaré Jim Tierney, investisseur en actions de croissance chez AllianceBernstein, exprimant une préoccupation commune. “Toutes ces entreprises dépensent énormément d’argent”, a-t-il ajouté, avec pour conséquence une baisse des marges bénéficiaires qui deviendrait “plus perceptible en 2025”.
Un signe que la demande en IA générative commençait à augmenter les taux de croissance des grandes technologies est venu de la croissance accélérée des divisions cloud de Microsoft et de Google.
Mais cet optimisme s’est rapidement dissipé lorsque Microsoft a averti que la croissance du cloud allait ralentir ce trimestre, en grande partie à cause des contraintes d’approvisionnement. Pendant ce temps, Amazon Web Services, leader du marché du cloud, n’a pas réussi à répondre aux espoirs les plus optimistes d’une accélération de sa propre croissance, même s’il a remonté le moral des investisseurs avec des marges bénéficiaires étonnamment élevées.
Parmi les entreprises qui ont parsemé leurs appels de résultats cette semaine d’assurances anecdotiques et pour la plupart vagues sur les retours de l’IA, citons Alphabet, qui a déclaré que les nouvelles fonctionnalités d’IA générative de son moteur de recherche augmentaient l’engagement et stimulant l’utilisation. Il a également déclaré qu’un quart des logiciels qu’il produisait étaient désormais écrits par l’IA.
Malgré cela, la croissance des volumes de recherche de Google a diminué par rapport au trimestre précédent, a déclaré Tierney, soulevant la question de l’ampleur de l’effet de l’IA.
Cependant, Microsoft a déclaré que ses revenus issus de l’IA étaient sur le point d’atteindre le chiffre annualisé de 10 milliards de dollars, atteignant ce cap plus rapidement que toute autre entreprise de son histoire. Il a également déclaré que Copilot – une fonctionnalité d’IA pour laquelle il facture des frais mensuels de 30 $ par utilisateur – avait connu « la croissance la plus rapide d’une nouvelle suite » jamais vue dans son logiciel de productivité M365.
Le chiffre de 10 milliards de dollars constitue une rare divulgation d’un chiffre d’affaires concret et constitue une première preuve des avantages réels qui pourraient commencer à découler de l’IA générative, a déclaré Brent Thill, analyste chez Jefferies.
Mais peu d’autres éditeurs de logiciels ont révélé quoi que ce soit sur les effets de l’IA sur leurs revenus, a-t-il ajouté, laissant le marché boursier s’inquiéter. «C’est trouble. Et les investisseurs s’inquiètent des coûts », a déclaré Thill.
Pour sa part, Meta a déclaré aux investisseurs que l’IA avait augmenté les retours de sa publicité et amélioré l’engagement des utilisateurs, tandis qu’AWS a déclaré que son activité d’IA « multimilliardaire » croissait à un taux de plus de 100 %.
Si de telles anecdotes étaient encourageantes mais floues, l’augmentation rapide des dépenses consacrées aux nouveaux centres de données et équipements pour l’IA n’était que trop claire.
Face aux critiques des investisseurs, les dirigeants de plusieurs entreprises ont affirmé que l’augmentation massive des installations destinées à gérer l’IA était étroitement liée à la demande et que l’efficacité du capital s’améliorerait à mesure que l’entreprise prendrait de l’ampleur.
Les dirigeants d’Amazon et de Microsoft ont établi des comparaisons avec les débuts du secteur du cloud computing, lorsque la construction et l’équipement de flottes de centres de données ont également entraîné une explosion des dépenses.
Il existe de forts signaux d’achat avancés de la part des clients qui permettent d’adapter les dépenses d’investissement au plus près de la demande réelle, a déclaré le directeur général d’Amazon, Andy Jassy. La directrice financière de Microsoft, Amy Hood, a déclaré qu’environ la moitié des dépenses en capital de l’éditeur de logiciels étaient consacrées à l’achat de serveurs, ce qui pourrait être étroitement lié à l’augmentation de la demande.
Malgré les affirmations de discipline d’investissement, les investisseurs se sont retrouvés avec la réalité que l’augmentation des dépenses affectera les comptes de résultats des Big Tech l’année prochaine, même si les bénéfices en termes de revenus sont incertains.
Meta, par exemple, a prévenu que 2025 verrait « une accélération significative de la croissance des dépenses d’infrastructure », car sa nouvelle flotte de centres de données entraînerait des charges d’amortissement et des coûts d’exploitation plus élevés.
Les changements apportés aux politiques d’amortissement chez Microsoft, Alphabet et Amazon ces dernières années permettront d’atténuer les difficultés. Tous trois ont prolongé la durée de vie utile de leurs équipements de centre de données à des fins comptables, réduisant ainsi le montant de l’amortissement qu’ils doivent déclarer chaque année.
Amazon a déclaré que prolonger d’un an la durée de vie utile de ses serveurs avait augmenté la marge bénéficiaire de sa division cloud de 2 points de pourcentage au cours du dernier trimestre – c’est la deuxième fois qu’elle prend cette mesure en deux ans.
Mais même après les mesures visant à repousser les charges d’amortissement plus loin dans le futur, la pression sur les marges due à la hausse des dépenses en IA sera difficile à éviter.
Après une forte reprise de deux ans au cours de laquelle les attentes en matière de bénéfices pour les grandes technologies ont augmenté régulièrement, cela pourrait indiquer un tournant. Le Nasdaq Composite, à forte composante technologique, a clôturé en baisse de 2,8 % jeudi, Microsoft, Meta et le fabricant de puces IA Nvidia perdant ensemble plus de 400 milliards de dollars en valeur.
« Les investisseurs se demandent si l’ère du « beat and raise » [in quarterly earnings announcements] c’est fini », a déclaré Tierney. Si tel est le cas, la convulsion qui a traversé le marché jeudi pourrait être le signe de temps plus difficiles à venir.