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Skydio, le plus grand fabricant de drones américain et fournisseur de l’armée ukrainienne, est confronté à une crise de sa chaîne d’approvisionnement après que Pékin a imposé des sanctions à l’entreprise, notamment en interdisant aux groupes chinois de lui fournir des composants critiques.
Skydio se précipite pour trouver des fournisseurs alternatifs après la décision de Pékin, qui bloque également l’approvisionnement en batteries de son unique fournisseur, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Le fabricant de drones a demandé l’aide de l’administration Biden. Le directeur général Adam Bry a rencontré la semaine dernière le secrétaire d’État adjoint américain Kurt Campbell et s’est entretenu avec de hauts responsables de la Maison Blanche.
Les responsables américains s’inquiètent du fait que la Chine perturbe les chaînes d’approvisionnement américaines et la fourniture à l’Ukraine de drones utilisés pour la collecte de renseignements.
« C’est un moment de clarification pour l’industrie des drones », a écrit Bry dans une note aux clients obtenue par le Financial Times. « S’il y avait le moindre doute, cette action montre clairement que le gouvernement chinois utilisera les chaînes d’approvisionnement comme une arme pour faire avancer ses intérêts plutôt que les nôtres.
« Il s’agit d’une tentative visant à éliminer le leader américain des drones et à accroître la dépendance mondiale à l’égard des fournisseurs chinois de drones », a-t-il ajouté.
La crise de Skydio souligne les risques auxquels sont confrontées les entreprises américaines qui dépendent de la Chine et survient dans un contexte d’inquiétude parmi les entreprises étrangères concernant l’utilisation par Pékin des lois sur la sécurité pour arrêter leurs employés locaux et mener des raids dans le pays.
Les sanctions chinoises, imposées le 11 octobre, ont frappé plusieurs groupes américains, dont la société privée Skydio, en représailles à l’approbation par Washington de la vente de drones d’attaque à Taïwan. Skydio avait récemment remporté un contrat avec les pompiers de Taiwan.
Pékin a imposé les sanctions avant que Skydio n’ait réussi à trouver des fournisseurs alternatifs.
Une personne proche du dossier a déclaré que les autorités chinoises ont rendu visite aux fournisseurs de Skydio, dont Dongguan Poweramp – une filiale du groupe japonais TDK qui fabrique des batteries pour drones – et leur ont ordonné de rompre leurs liens.
Skydio a déclaré mercredi à ses clients qu’il rationnait le nombre de batteries fournies avec les drones en raison de la décision chinoise et qu’il ne s’attendait pas à avoir de nouveaux fournisseurs avant le printemps.
Skydio discute avec des entreprises en Asie, notamment à Taiwan. Une personne proche du dossier a déclaré que les responsables américains avaient contacté leurs alliés asiatiques pour discuter des moyens d’aider l’entreprise. Skydio a également été en contact avec le vice-président taïwanais Hsiao Bi-khim à ce sujet.
Le groupe basé à San Mateo vend à des entreprises et des gouvernements, notamment à l’armée américaine. Il a déclaré avoir envoyé plus de 1 000 drones en Ukraine à des fins de collecte de renseignements et de reconnaissance. Les drones ont également été utilisés pour documenter les crimes de guerre russes.
Skydio a déclaré que son dernier modèle, le X10, était le premier drone américain à réussir les tests ukrainiens de guerre électronique – ce qui signifie qu’ils sont difficiles à brouiller – et que Kiev en avait demandé des milliers.
L’action chinoise intervient alors que le Congrès américain envisage une législation qui interdirait aux Américains de piloter des drones fabriqués par DJI, la société basée à Shenzhen qui domine l’industrie mondiale des drones commerciaux.
« Nous soupçonnons que Skydio a été ciblé par Pékin car il est probablement considéré comme un concurrent de DJI », a déclaré un responsable américain. « S’il y a une lueur d’espoir, nous pouvons utiliser cet épisode pour accélérer notre travail visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement en drones. . . Chine. »
Les responsables américains ont déclaré qu’ils espéraient que la crise de Skydio sensibiliserait également le secteur privé au danger de concentrer les chaînes d’approvisionnement en Chine.
La Chine a par le passé restreint ses approvisionnements en terres rares pour tenter de faire pression sur d’autres pays et a récemment averti le Japon qu’elle bloquerait les expéditions de minéraux essentiels si Tokyo adoptait des contrôles à l’exportation poussés par Washington.
Pékin a imposé ces dernières années des sanctions à plusieurs sociétés de défense américaines, dont Lockheed Martin, Raytheon, Boeing et Anduril Industries, qui fabriquent certains des drones d’attaque destinés à Taiwan.
« Alors que les sanctions chinoises ciblent aujourd’hui les fabricants de drones et de défense, demain elles s’étendront presque certainement à d’autres secteurs à mesure que les relations entre les États-Unis et la Chine se détériorent », a déclaré Craig Singleton de la Fondation pour la défense des démocraties. « Les batteries et les terres rares ne sont que le canari dans la mine de charbon. »
La Maison Blanche, le département d’État et TDK ont refusé de commenter.
Reportage supplémentaire de David Keohane à Tokyo