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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Il y a deux manières de lire l’annonce faite la semaine dernière par le nouveau patron de HSBC, Georges Elhedery, selon laquelle la banque va se restructurer et se lancer dans un « voyage de simplification ».
L’une est dramatique. L’incarnation de la finance mondiale, avec des opérations dans 60 pays (derrière Citigroup), abandonne la mondialisation avec sa décision de se diviser en un groupe de « marchés de l’Est » et un autre de « marchés de l’Ouest ». Il s’agit d’une décision qui ressemble beaucoup à la scission asiatique réclamée par le principal actionnaire chinois Ping An, à laquelle la banque a réussi à résister l’année dernière.
L’autre lecture est prosaïque : il s’agit simplement d’un autre exercice de remaniement des frontières entre divisions – typique d’un nouveau directeur général cherchant un moyen de réduire les coûts, mais largement sans rapport avec la manière dont la banque fonctionne et performe.
Les investisseurs semblent massivement pencher vers l’interprétation de « rien à voir ici », étant donné la réaction modérée du cours des actions. Est-ce qu’ils ont tort ?
La réponse pourrait dépendre de Xi Jinping et de Donald Trump (s’il est réélu comme prochain président américain). Toute nouvelle escalade de la fracture géopolitique entre les États-Unis et la Chine – que ce soit par des politiques de sanctions extrêmes (comme Trump l’a menacé) ou par une provocation militaire (comme une invasion de Taiwan par Pékin) – mettra en évidence une fois de plus à quel point HSBC est un proxy. est pour la stabilité ou non du commerce et des finances est-ouest.
Depuis sa création par un Écossais en 1865, l’activité de HSBC a toujours consisté à connecter le monde, en particulier la grande Chine et l’Occident. Six des dix principaux clients de HSBC en Chine sont en réalité américains, selon Elhedery.
En théorie, la nouvelle structure pourrait rendre plus simple une scission complète du groupe en cas de crise géopolitique. Mais dans le même temps, une telle scission détruirait une grande partie de la raison d’être de HSBC : certes, elle dispose de solides franchises de banque de détail et de banque commerciale sur ses deux principaux marchés d’origine, Hong Kong et le Royaume-Uni, mais les synergies actuelles qui proviennent de les connexions mondiales s’éteindraient.
Voilà pour la couverture géopolitique. Entre-temps, qu’est-ce que la restructuration apporte d’autre ? Les dirigeants actuels et anciens de HSBC conviennent que la bureaucratie notoire du groupe pourrait être rendue plus efficace par la suppression par Elhedery d’un niveau de direction au niveau régional (il n’y aura pas de PDG au Moyen-Orient, par exemple, ni de PDG en Europe). Les chefs de pays rendront compte directement aux dirigeants de l’Est ou de l’Ouest. Le lourd comité exécutif passera de 18 à 12 membres.
Contrairement aux efforts de restructuration précédents, qui ont concentré les suppressions d’emplois sur des banquiers juniors relativement bon marché, la restructuration pourrait et devrait éliminer des couches entières d’inefficacité.
L’autre élément de la restructuration, et de la simplification supposée, est la transformation des trois divisions mondiales actuelles en quatre (Hong Kong ; Royaume-Uni ; banque d’entreprise et institutionnelle ; et richesse internationale). Là encore, il s’agit en partie de reconnaître formellement ce que tout le monde sait depuis longtemps : que les activités nationales du groupe au Royaume-Uni et à Hong Kong sont ses franchises dominantes. Mais il faut aussi s’attendre à ce que la rationalisation des opérations sous Noel Quinn, en particulier le retrait des marchés bancaires de détail à faible profit, se poursuive.
Dans le même temps, le remaniement d’Elhedery promet également d’éliminer « une grande partie de la surveillance matricielle », selon une note du personnel consultée par le Financial Times. Un ancien cadre a prévenu qu’un des principaux avantages des structures de surveillance mondiale de la banque, à savoir forcer les pays et les régions à collaborer, pourrait être cruellement manqué. « La culture HSBC est très tribale et cloisonnée, il sera donc difficile de servir les clients et de collaborer comme de nombreux clients en ont besoin », a déclaré le banquier.
Plus risqué encore, il convient de rappeler que la suppression de l’ingérence bureaucratique d’une personne constitue la protection d’une autre. Stuart Gulliver, qui a dirigé HSBC de 2011 à 2018, a institué une grande partie de la « surveillance matricielle » qu’Elhedery est en train de démolir, en grande partie parce que les opérations nationales peu supervisées étaient parfois devenues folles. La banque a dû payer une amende de 1,9 milliard de dollars en 2012 dans le cadre d’un accord de suspension des poursuites avec les États-Unis lié à son traitement de l’argent de la drogue mexicaine et à des violations des sanctions contre l’Iran. L’équipe du PDG insiste sur le fait qu’il maintiendra des éléments de supervision globale dans le cadre de la nouvelle structure, y compris une surveillance cruciale des risques.
Au fur et à mesure que le mandat d’Elhedery progressera, il deviendra clair si sa refonte est dramatique ou prosaïque, intelligente ou risquée – à moins bien sûr que Trump et Xi ne détruisent d’abord son expérience.