Les fans de football ont l’habitude de se pencher sur les feuilles d’équipe remplies de stars et de se disputer sur des décisions controversées. Mais de plus en plus, c’est la liste des meilleurs avocats salariés du club et les victoires juridiques complexes qu’ils obtiennent qui deviennent le sujet brûlant des conversations d’après-match.
Les dirigeants du football, les avocats et les conseillers financiers s’accordent sur le fait qu’un facteur en particulier a contribué à l’éclatement actuel de la « guerre juridique » dans le football : l’argent.
Beaucoup craignent désormais que cette situation ne devienne la nouvelle norme pour le sport le plus populaire au monde.
Dans une affaire récente, un panel indépendant a déclaré ce mois-ci que les règles de la Premier League en matière de sponsoring étaient illégales à la suite d’une contestation de Manchester City, bien qu’il ait également approuvé les principes qui les sous-tendent.
Les deux parties ont rapidement déclaré victoire dans un arbitrage impliquant un nombre très inhabituel d’avocats chevronnés.
City, qui était représenté par Lord Pannick KC – qui facturerait 5 000 £ de l’heure – deux autres conseils du roi, trois avocats supplémentaires et le cabinet d’avocats Freshfields, ont déclaré que les règlements n’étaient plus valables.
La Premier League, dont l’équipe comprenait trois KC dirigés par le « Sport Silk of the Year » Adam Lewis KC et quatre autres avocats instruits par Slaughter et May, a déclaré qu’il suffirait de modifier les règles.
Les deux parties sont impliquées dans un différend bien plus vaste qui se déroule dans le centre de Londres. La ligue allègue que City a enfreint les règles financières pendant plusieurs années en quête de succès. Le club, qui appartient à un membre de la famille régnante d’Abou Dhabi et a remporté le titre de champion d’Angleterre au cours de six des sept dernières saisons, nie avec véhémence ces accusations.
Ces combats ne sont que les derniers d’une série d’affaires judiciaires qui pourraient remodeler le secteur du football. La Cour européenne de justice a statué ce mois-ci que les règles du marché des transferts rédigées et appliquées par la Fifa, l’instance dirigeante mondiale du football, étaient illégales après une contestation de l’ancien international français Lassana Diarra.
La Fifa a minimisé l’impact de ce verdict, mais les avocats de Diarra ont déclaré que le cadre juridique qui régit les transferts avait été « vidé de son cœur » par la CJCE, ajoutant : « Le système est mort ».
Quelques jours plus tard, une action commune contre la Fifa a été lancée par le syndicat des joueurs Fifpro et les Ligues européennes, un groupe qui représente les compétitions nationales, notamment la Liga espagnole et la Premier League. Le groupe affirme que la décision de la Fifa de lancer une version remaniée de la Coupe du monde des clubs met en danger la santé des joueurs et constitue une violation du droit européen.
« Ce que nous constatons de plus en plus en ce moment, c’est que le droit de la concurrence est utilisé comme une épée plutôt que comme un bouclier », a déclaré Simon Leaf, responsable du droit du sport chez Mishcon de Reya. « Attendez-vous à en voir davantage. »
Au niveau des clubs, la propriété du football a évolué avec l’arrivée du capital-investissement, des fonds souverains, des fonds spéculatifs et des milliardaires. L’influence du capital institutionnel, disent ceux qui travaillent dans le jeu, a érodé l’ancien système où les conflits étaient souvent réglés à huis clos.
Désormais, a déclaré un dirigeant, certains propriétaires de clubs ont la responsabilité fiduciaire de poursuivre leurs propres intérêts étroits par tous les moyens disponibles. La situation a exacerbé le fossé grandissant entre ceux qui considèrent que des règles de dépenses plus strictes sont essentielles à la durabilité et ceux qui estiment qu’elles nuisent à la compétitivité.
« Les gens ont perdu ce sentiment de consensus. C’est une dynamique assez dangereuse», a déclaré un autre haut cadre travaillant dans le football européen. « La définition de ce qui sert le meilleur intérêt du jeu semble disparaître – et cela a créé un vide dans lequel les avocats peuvent intervenir. »
Au niveau des compétitions, le football est aux prises avec des objectifs partagés, notamment entre ceux qui veulent rendre le jeu plus mondial et ceux qui veulent protéger les compétitions nationales.
« Nous nous mangeons nous-mêmes. Nous risquons de détruire le beau produit que nous aimons tous », a déclaré un autre cadre supérieur du football. « C’est un réseau tellement compliqué maintenant. Je ne sais pas comment on peut revenir à ce qu’était avant.
Le football est devenu un terrain fertile pour les grands cabinets d’avocats. Clifford Chance représente City dans sa bataille contre la Premier League et a affronté avec succès l’UEFA et la Fifa pour la façon dont elles ont annulé une ligue séparatiste pour les clubs européens d’élite. La Premier League a exploité l’affaire Bird & Bird for the City et a utilisé Linklaters pour d’autres questions juridiques liées aux règles financières. Dupont Hissel a gagné le procès Diarra, tandis que Garrigues représente les Ligues européennes dans leur action commune contre la Fifa.
L’argent qui circule autour du football a augmenté, laissant les parties prenantes du jeu – des propriétaires aux joueurs, en passant par les ligues et les instances dirigeantes – avec davantage de raisons de se battre.
Les revenus de la Fifa issus de la Coupe du monde au Qatar en 2022 ont atteint 7,5 milliards de dollars et devraient dépasser les 10 milliards de dollars lorsque la compétition se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique en 2026. L’UEFA, qui régit le football en Europe, a réalisé des revenus de 4,3 milliards d’euros. lors de la saison 2022-23 grâce en grande partie à l’argent TV de la Ligue des Champions.
« Le jeu s’est tellement développé, mais les règles n’ont pas suivi », a déclaré Yasin Patel, avocat spécialisé dans le sport au Church Court Chambers. « Ceux qui investissent dans le football défient les instances dirigeantes et demandent : pourquoi ne pouvons-nous pas le faire ? »
Les richesses ont également suscité une surveillance accrue. La CJCE a jugé à la fin de l’année dernière que l’UEFA et la Fifa avaient agi illégalement en menaçant les 12 clubs qui tentaient de lancer la Super League européenne en 2021. Ce verdict a fermement placé le football dans le champ d’application du droit de la concurrence, ouvrant la porte à de nouvelles contestations judiciaires. une série de questions.
Les instances dirigeantes ont subi d’autres revers juridiques au cours des 12 derniers mois. Un tribunal nommé par la Fédération anglaise de football a jugé en décembre que les réformes prévues par la Fifa concernant la réglementation des agents étaient illégales. Et en avril, la Fifa a réglé une affaire antitrust intentée par Relevent Sports, un promoteur cherchant à organiser les matches des championnats européens aux États-Unis.
Cette vague d’affaires arrive à un moment important pour le secteur du football. En Europe, une longue période de hausse des revenus de diffusion semble avoir pris fin, plusieurs ligues ayant renouvelé leurs accords de télévision à des tarifs réduits. Cela a poussé certains propriétaires de clubs à faire pression avec plus de force pour modifier le statu quo, par exemple en imposant des restrictions de dépenses plus strictes. « Il est plus facile de satisfaire les gens quand l’argent continue d’affluer », a déclaré un dirigeant d’un club de football.
Signe de la rapidité avec laquelle ces problèmes se sont aggravés, la facture juridique de la Premier League a augmenté la saison dernière pour atteindre environ 45 millions de livres sterling, contre un budget typique de 8 millions de livres sterling.
Un point de vue optimiste parmi les dirigeants du football est que les hostilités commenceront à s’apaiser après le résultat du procès de la Premier League contre City au cours de la nouvelle année.
Alors que beaucoup s’attendent à une période chaotique, quel que soit le résultat, certains espèrent que cela offrira une chance de se réinitialiser. L’affaire Diarra pourrait s’avérer moins sismique que prévu, le nouveau régulateur du football anglais sera en place et les souvenirs de l’affaire de la Super League européenne se seront estompés.
Mais nombreux sont ceux qui craignent que les poursuites judiciaires ne soient là pour durer. Certains des problèmes qui couvent dans le football anglais, depuis les paiements de parachute – l’argent supplémentaire donné aux clubs relégués de la Premier League – jusqu’à la coupure de télévision pour les matchs de 15 heures, pourraient être remis en question.
Les propriétaires du club pourraient également être enhardis par le succès de l’appel de Leicester City après que la Premier League a accusé le club d’avoir enfreint la réglementation financière. Le résultat a montré que les règles de longue date ne sont pas étanches et a provoqué une vague de messages sur les réseaux sociaux de la part des fans de Leicester faisant l’éloge de leur KC dans l’affaire, Nick De Marco de Blackstone Chambers.
De Marco a écrit plus tard sur LinkedIn que « la croissance des avocats dans le football n’est pas quelque chose que ceux comme moi ont provoqué, mais est le résultat inévitable des règles financières et de propriété complexes, de la concurrence et de l’argent en jeu ».
Leicester est devenu le quatrième club de premier plan au cours des deux dernières années – après City, Everton et Nottingham Forest – à faire face à des poursuites pour violations présumées des règles. Les avocats des chambres de Blackstone ont de nouveau été impliqués dans chacune des trois affaires, tandis que Pinsent Masons a représenté Everton, Squire Patton Boggs pour Forest et Linklaters pour la Premier League.
Pendant ce temps, les querelles juridiques actuelles et la crainte de nouvelles ont provoqué une impasse au sein des réunions du conseil d’administration de la Premier League, selon plusieurs personnes proches du dossier. L’énorme incertitude autour de tout, des règles de dépenses aux transferts de joueurs, a également jeté une ombre sur le football aux yeux des investisseurs.
Cependant, certains travaillant dans le football considèrent les batailles juridiques comme un processus potentiellement positif qui aidera la gouvernance du football à rattraper son retard.
Une personne proche de la plainte conjointe de la Fifpro et des Ligues européennes a déclaré que cela présageait probablement une série d’actions supplémentaires susceptibles de bouleverser la façon dont le sport est géré, ajoutant : « Il s’agit d’un nouvel ordre mondial. »
Reportage supplémentaire de Samuel Agini