Phil Lesh, le musicien de formation classique qui a co-fondé le groupe Grateful Dead et dont le jeu de basse non conventionnel a amené le groupe dans certaines de ses directions les plus expérimentales, est décédé vendredi 25 octobre à l’âge de 84 ans.
La mort de Lesh a été annoncée sur les réseaux sociaux avec une courte déclaration : “Phil Lesh, bassiste et membre fondateur des Grateful Dead, est décédé paisiblement ce matin. Il était entouré de sa famille et plein d’amour. Phil a apporté une joie incommensurable à tout le monde autour de lui et laisse un héritage de musique et d’amour. Nous vous demandons de respecter la vie privée de la famille Lesh en ce moment.” Aucune cause du décès n’a été donnée.
Depuis la première incarnation des Grateful Dead sous le nom de The Warlocks, Lesh a entretenu un partenariat étroit de trois décennies avec le guitariste principal Jerry Garcia. C’est lui qui a été le pionnier de son penchant pour les improvisations de longue durée, les expériences électroniques et les intermèdes libres de fin de soirée. Après la dissolution du groupe en 1995 en raison de la mort de Garcia, Lesh s’est produit dans diverses configurations avec d’anciens membres du groupe et d’autres musiciens comme Phil Lesh and Friends. Ce dernier comprenait de nombreux invités de la communauté élargie et intergénérationnelle de l’improvisation rock.
Philip Chapman Lesh, le membre le plus âgé du groupe, est né le 15 mars 1940 à Berkeley, en Californie. Son père réparait des machines de bureau et ses parents étaient copropriétaires d’une entreprise de réparation. Lesh jouait de l’alto et de la trompette à l’école, mais s’est progressivement intéressé davantage à la composition qu’à la musique. Il a fréquenté l’UC Berkeley, où il s’est lié d’amitié avec Tom Constanten, encore plus musical (qui a joué du clavier avec les Grateful Dead pendant un certain temps), mais a abandonné ses études au premier semestre. Avec Constanten, il suit un cours dispensé par le grand compositeur italien d’avant-garde Luciano Berio au Mills College, où il rencontre le futur minimaliste Steve Reich, avec qui il collabore à un “happening” musical appelé Event III/Coffee Break.
En 1959, Lesh a rencontré Garcia lors d’une fête dans la Bay Area, à laquelle il a été conduit “comme par magie”, selon ses mémoires de 2005. Lorsque Garcia rencontra à nouveau Lesh en 1964 après une performance des Warlocks, il l’invita à rejoindre le groupe en tant que bassiste, un instrument que Lesh n’avait jamais joué. L’année suivante, Lesh donne son premier concert avec les Warlocks au Bikini A-Go-Go à Hayward, en Californie. Rebaptisé The Grateful Dead, le groupe est devenu le groupe house du tristement célèbre Acid Tests de Ken Kesey. Lesh, fervent défenseur des psychédéliques comme preuve d’un « monde spirituel », a été profondément impressionné par ces soirées, qui ont effacé la frontière entre le groupe et le public.
Les Grateful Dead jouaient de la « musique de chambre électrique », selon Lesh, dont la plus grande influence en tant que bassiste était le style de contrepoint de Johann Sebastian Bach (la relation entre deux voix musicales indépendantes mais interdépendantes). Lorsqu’il ne lâchait pas ses fameuses «bombes de basse», il jouait de son instrument comme une guitare basse, généralement avec un médiator, et souvent comme un instrument principal. Les années 60 sont devenues une époque d’expérimentation musicale intense pour le groupe, particulièrement évidente sur le deuxième album du groupe, “Anthem of the Sun”, où Lesh a suggéré de superposer plusieurs versions live différentes de “The Other One” et de les laisser se séparer. . “J’ai des sentiments nostalgiques de cette époque psychédélique des Rangers où nous jouions Anthem en live dans son intégralité”, a-t-il déclaré à Rolling Stone en 2014. “C’était apocalyptique à chaque fois.”
“Box of Rain” et “Unbroken Chain” étaient de chaleureux chefs-d’œuvre psychédéliques parmi les quelques chansons que Lesh a co-écrites pour les Grateful Dead. Il a contribué aux parties hautes des harmonies à quatre voix que le groupe maîtrisait sur Workingman’s Dead et American Beauty, mais a finalement laissé le chant à d’autres, bien que le public crie parfois « Laissez Phil chanter ». En 1975, il joue de la basse traitée électroniquement sur l’album abstrait Seastones du musicien électronique Ned Lagin.
Bien que les tournées aient perdu de leur attrait, Lesh est resté avec les Grateful Dead tout au long des années 80 de plus en plus difficiles, alors que des problèmes de drogue ont secoué le groupe, puis dans les années 90, jusqu’à la mort de Garcia. “Jerry était le point central”, a-t-il déclaré à Rolling Stone. « Nous étions les porte-parole. Et la musique faisait le profil sur le vélo.
Un spectacle acoustique unique mettant en vedette certains membres des Grateful Dead en 1994 a été présenté sous le nom de Phil Lesh and Friends, un surnom qu’il utiliserait pour des performances avec une programmation musicale en constante évolution pour le reste de sa carrière. (Les débuts du groupe après Grateful Dead en 1999 mettaient en vedette Trey Anastasio et Page McConnell de Phish. Lesh a également sorti trois albums Jammy Rock sous ce nom.)
Dans les années 1980, Lesh rejoignait parfois ses anciens camarades du groupe dans des formations telles que les Other Ones, les Dead et Furthur, qui comprenaient également Bob Weir. En 2005, Lesh a publié ses mémoires, Searching for the Sound: My Life With the Grateful Dead. Lesh et le reste du groupe ont célébré leur 50e anniversaire en 2015 avec une série de spectacles « Fare Thee Well » à Chicago, mettant en vedette Anastasio et organisés par le promoteur Peter Shapiro. « Phil était comme un père pour moi. “Je suis très heureux de dire cela”, a déclaré Shapiro à Rolling Stone. “C’est une bonne leçon de vivre la vie du mieux qu’on peut parce que Phil a fait ça et j’ai la chance d’avoir fait autant de concerts avec lui, sa basse magique et son énergie magique.”
Phil Lesh : Vie personnelle et état de santé
L’épouse de Lesh, Jill, qu’il a épousée en 1984, est devenue une partenaire proche dans tous les aspects de sa vie. En 2012, les Lesh ont ouvert Terrapin Crossroads, un restaurant et lieu événementiel à San Rafael, en Californie. Leurs fils Grahame et Brian font office de groupe maison, et le bassiste lui-même accompagne parfois les soirées karaoké Dead en direct.
En 1998, Lesh a subi une greffe du foie en raison d’une hépatite C qu’il avait contractée des décennies plus tôt. Cette procédure a fait de lui un ardent défenseur du don d’organes. En 2006, il a survécu à un cancer de la prostate. En 2024, Lesh a annoncé qu’il était atteint d’un cancer de la vessie.
Cet article a été traduit et adapté de l’anglais par Kristina Baum.