Des consultants et des comptables occidentaux ont afflué en Russie pendant trois décennies, profitant de l’essor du commerce international déclenché par l’effondrement de l’Union soviétique.
Les groupes de services professionnels ont cherché à éviter les tensions géopolitiques alors qu’ils construisaient des empires mondiaux, mais l’invasion de l’Ukraine les oblige à déterminer si continuer à faire des affaires en Russie reste moralement, commercialement ou politiquement viable.
« Je ne vois pas comment vous pouvez monter sur scène et dire qu’il est acceptable de continuer à faire des affaires en Russie », a déclaré le directeur britannique d’un grand cabinet international d’experts-comptables. « Je ne vois pas de résultat qui permettrait cela. »
Des personnes de l’industrie ont déclaré cette semaine que les groupes de comptabilité et de conseil n’envisageaient pas encore de quitter la Russie parce que c’était « prématuré » alors qu’ils se précipitaient pour se conformer aux sanctions internationales et essayaient d’aider le personnel en Ukraine.
Mais mardi soir, Grant Thornton est devenu le premier grand cabinet de services professionnels à aller au-delà de la rhétorique et à rompre les liens avec FBK, son cabinet membre russe de 500 personnes qui audite la compagnie pétrolière publique Gazprom, citant « le conflit en Ukraine ».
Les bureaux moscovites des consultants McKinsey, Boston Consulting Group et Bain & Company emploient environ 1 000 personnes au total. Tous les trois ont déclaré qu’ils refuseraient de travailler pour des entités gouvernementales en Russie, mais aucun n’a fermé ses opérations dans le pays ou cessé de travailler pour des entreprises publiques.
Les quatre grands comptables – Deloitte, EY, KPMG et PwC – emploient plus de 13 000 personnes en Russie, soit environ 1,1 % de leur total mondial, grâce à des alliances avec des entreprises nationales. Ils ont condamné la guerre mais ont donné peu de détails sur la manière dont le conflit affecterait les clients avec lesquels ils travaillaient.
Les bureaux en Russie ne contribuent qu’à un faible pourcentage des revenus mondiaux de la plupart des grands groupes de services professionnels – Grant Thornton a réalisé des ventes de 21,7 millions de dollars dans le pays l’année dernière contre 6,6 milliards de dollars dans le monde – mais ils sont stratégiquement importants car ils permettent aux conseillers d’offrir un « stop shop » aux clients multinationaux.
Quitter le pays causerait des problèmes, laissant « un grand vide » dans la capacité des entreprises à auditer les filiales russes et les actifs des multinationales, a déclaré un auditeur britannique senior. Les grands groupes comptables ne s’étaient généralement pas retirés des États lors des crises géopolitiques, a-t-il ajouté.
Contrairement à des groupes tels que BP et Shell, qui ont décidé de céder leurs participations dans les sociétés pétrolières russes Rosneft et Gazprom, les conseillers sont jusqu’à présent restés attachés à leurs bureaux russes.
Les consultants et les comptables seront légalement tenus de couper les liens avec les clients russes visés par les sanctions occidentales, mais sont sous la pression de leur personnel, de leurs anciens élèves et de leurs militants pour aller plus loin.
Cela aurait un « impact énorme » si les entreprises internationales cessaient de servir les entreprises russes contrôlées par l’État, a déclaré Vladimir Ashurkov, directeur exécutif de la Fondation anti-corruption, créée par Alexei Navalny, un militant de l’opposition emprisonné par le président russe Vladimir Poutine. « [M]Mon expérience dans la finance internationale m’a appris à ne pas m’attendre à des décisions morales de la part des entreprises de services professionnels », a-t-il ajouté.
Dans un cas rare d’un partenaire s’écartant publiquement de la ligne officielle d’une entreprise, le chef du bureau de 40 consultants de McKinsey en Ukraine, Oleksandr Kravchenko, a déclaré samedi que les entreprises devraient fermer leurs opérations en Russie et cesser de travailler pour toute entreprise dans laquelle le Kremlin a même une participation de 1 pour cent.
Andrei Caramitru, ancien associé principal de McKinsey, a déclaré à son associé directeur mondial Bob Sternfels qu’il devrait avoir « honte » de ne pas fermer le bureau de Moscou de la société, qui dessert 21 des 30 plus grandes entreprises russes.
« C’est l’argent du sang, sur vos mains, qui vous tache chaque jour où vous le gardez ouvert », a-t-il déclaré. dans un post LinkedIn s’adressant à Sternfels, qui, selon lui, connaissait les « relations de leurs clients avec le Kremlin ». McKinsey a refusé de commenter.
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Craintes de contrecoup
Les patrons du conseil et de la comptabilité avaient peur de dénoncer Moscou au cas où le personnel ferait l’objet de représailles de la part du gouvernement russe ou de manifestants, ont déclaré des personnes impliquées dans des discussions internes dans les entreprises.
« Nous ne nous soucions pas de 50 millions de dollars ou quoi que ce soit en Russie », a déclaré une personne d’une entreprise des Big Four. Mais, « vous ne voulez pas que le personnel soit battu ou jeté en prison pour avoir été victime d’une situation du Kremlin ».
Un contrecoup pourrait également nuire à leurs intérêts commerciaux, non seulement en Russie mais dans le monde entier – les Big Four ont déclaré des revenus combinés de 167 milliards de dollars l’année dernière. Au moins l’un des quatre grands a déconnecté ses bureaux ukrainiens de sa plate-forme informatique internationale la semaine dernière par crainte que son réseau mondial ne soit vulnérable à une cyberattaque, a déclaré une personne connaissant le sujet.
Gros clients
Refuser discrètement de travailler pour les entreprises publiques russes risque également d’être exclu du pays, ont déclaré des personnes travaillant dans des entreprises de services professionnels. Ce travail fait « partie intégrante de la conduite des affaires en Russie », a déclaré l’un d’eux.
Tandis que la filiale russe désavouée de Grant Thornton audite le groupe Gazprom, PwC audite sa filiale allemande. EY signe les comptes de Rosneft, dont le principal actionnaire est l’État russe. PwC audite Sberbank, la plus grande banque de Russie, qui a été sanctionnée par les États-Unis. Ces dernières semaines, EY a remporté un appel d’offres pour reprendre l’audit à l’avenir, ont déclaré des personnes proches du dossier.
PwC et EY ont refusé de commenter les clients individuels. EY a déclaré qu’il « évaluait les mandats existants et nouveaux à la lumière des nouvelles sanctions ».
Nouveaux conflits
Les conseillers sont également confrontés à un réseau de nouveaux conflits internationaux. Les gouvernements occidentaux feront probablement appel à eux pour les aider à gérer leurs régimes de sanctions, mais accepter de tels contrats entraînerait des représailles de Moscou, a déclaré un cadre mondial chez un comptable des Big Four.
Dans un scénario de guerre froide, son entreprise devrait envisager de réduire ses opérations en Russie ou de limiter ses bureaux là-bas au service des clients nationaux, a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que quoi que ce soit ne soit pas sur la table », a-t-il ajouté, lorsqu’on lui a demandé si son entreprise pourrait quitter complètement le pays.
Les entreprises de services professionnels restant en Russie seraient potentiellement incapables de retirer leurs bénéfices pendant des années en raison des sanctions, a déclaré Jason Hungerford, associé basé à Londres du cabinet d’avocats Mayer Brown.
« Les réservoirs ne tournent pas autour demain, ni le mois prochain, ni l’année prochaine. Nous sommes là pour le long terme ici », a-t-il déclaré.
Problème de réseau
McKinsey, BCG et Bain fonctionnent comme des partenariats mondiaux avec une structure de direction unique, mais les cabinets comptables sont plus complexes. Ils sont organisés en réseaux fédérés d’entreprises nationales autonomes, détenues par les partenaires dans chaque pays et avec une participation aux bénéfices limitée à l’échelle internationale.
Les sanctions occidentales n’interdiraient généralement pas à leurs entités russes de travailler pour des entreprises sanctionnées. Cependant, le personnel étranger ne pouvait pas servir les clients qui avaient été placés sous sanctions, ce qui allait à l’encontre du service intégré commercialisé par les groupes.
Les sanctions pourraient également rendre difficile pour les bureaux russes l’utilisation de ressources internationales partagées telles que les systèmes informatiques, les finances, la vérification des conflits et le personnel marketing.
Si la Russie devient de plus en plus isolée économiquement et politiquement, des conseillers internationaux et d’autres entreprises pourraient quitter le pays.
Retirer une entreprise d’un réseau mondial est généralement un processus lent. Mais les comptables pourraient tenter de présenter de telles mesures comme des « refontes gracieuses » avec des cabinets membres russes coupant les liens officiels avec les groupes comptables mondiaux plutôt que d’attendre d’être expulsés, a déclaré le même directeur britannique d’un cabinet comptable.
Il est possible que des groupes comptables internationaux tentent encore de confier des travaux à leurs anciens collègues russes par la suite, a-t-il ajouté.
Il se pourrait qu’une telle solution « gracieuse » puisse être trouvée. Mais après avoir fait étalage de leurs références en tant que leaders en matière d’éthique pendant la pandémie – et alors que leurs clients se précipitent pour suspendre leurs activités en Russie – les pionniers autoproclamés pourraient finir par ressembler à des retardataires.
Reportage supplémentaire par Arash Massoudi