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La bataille pour la survie de Thames Water s’est intensifiée vendredi lorsque les créanciers se sont disputés à propos d’un projet de prêt d’urgence de 1,5 milliard de livres sterling et d’un plan de restructuration qui aiderait le plus grand service d’eau privatisé du Royaume-Uni à éviter un effondrement financier d’ici Noël.
L’entreprise en crise, qui fournit des services d’eau et d’assainissement à environ 16 millions de ménages dans le sud-est de l’Angleterre, est aux prises avec un endettement de 19 milliards de livres sterling et a fait face à une demande tiède pour tenter de lever jusqu’à 3 milliards de livres sterling de capitaux propres auprès des investisseurs en infrastructures. .
Vendredi, un groupe de créanciers a écrit à Thames Water pour se plaindre d’avoir été exclus des négociations autour d’un nouveau prêt afin d’éviter une crise de trésorerie au sein du service public, qui a averti qu’il risquait de manquer de liquidités immédiatement disponibles peu après Noël.
Ces créanciers, qui détiennent certaines des obligations de rang inférieur, ont engagé le cabinet d’avocats Quinn Emanuel pour représenter leurs intérêts, après qu’un grand groupe d’obligataires les a expulsés jeudi.
« Nos clients s’inquiètent du fait que [Thames Water] et ses conseillers semblent être sur le point de lancer un plan de restructuration sans avoir consulté un important groupe de créanciers », a écrit Quinn Emanuel aux conseillers juridiques de Thames Water vendredi soir.
Thames Water a refusé de commenter.
Le différend fait monter les enjeux dans la tentative de l’entreprise d’éviter l’effondrement financier, étant donné le grand nombre de créanciers qui doivent parvenir à un accord sur toute proposition. Elle risque d’être renationalisée sous le régime d’administration spéciale du gouvernement si elle ne parvient pas à convenir d’une restructuration avec les créanciers.
Les créanciers à l’origine de la lettre de vendredi comprennent des fonds spéculatifs, des banques et des assureurs, selon des sources proches du dossier, et représentent une part importante des 1,4 milliards de livres sterling de dette de classe B de Thames Water. Ils risquent de subir de lourdes pertes ou de voir leurs obligations anéanties si l’entreprise est renationalisée. Les obligations de classe B se négociaient à moins de 20 pence pour la livre vendredi, reflétant leurs faibles attentes de reprise.
Les détenteurs de ces obligations de rang inférieur ont été exclus plus tôt cette semaine du plus grand groupe de créanciers de Thames Water, composé de plus de 100 institutions, qui détient plus de 10 milliards de livres sterling d’obligations.
Certains des détenteurs restants de dettes de classe A de ce groupe ont négocié un plan de restructuration et un prêt d’urgence d’au moins 1,5 milliard de livres sterling qui dépasseraient toutes les dettes existantes, selon des personnes proches des discussions.
Les conseillers de ce groupe ont prévenu jeudi les détenteurs de la classe B d’un « risque important de conflit d’intérêts » émergeant entre eux et les détenteurs de la classe A de rang supérieur. Thames Water a environ 16 milliards de livres sterling de dette de classe A, ce qui se classerait devant les avoirs de classe B en cas d’administration spéciale ou d’insolvabilité.
Les plus grands détenteurs d’obligations de classe A ont négocié avec Thames Water un prêt « d’argent frais » dans le but de proposer formellement des conditions dans les semaines à venir, selon des personnes proches des discussions.
« Il est clair que les négociations avec un seul groupe de créanciers ne peuvent pas aboutir au meilleur accord objectivement disponible pour [Thames Water] », ont écrit vendredi les avocats de Quinn Emanuel. « Il est également essentiel que toute nouvelle contribution financière ne soit pas structurée de manière à limiter les possibilités d’un processus de levée de fonds. »
La lettre affirmait également que les détenteurs de classe B seraient en mesure de « contribuer de manière significative à de nouveaux fonds » à Thames Water et pourraient potentiellement « fournir un financement à des conditions compétitives et potentiellement attractives ».