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L’Europe porterait un coup dévastateur à ses ambitions spatiales si elle adoptait les recommandations de l’ancien Premier ministre italien Mario Draghi visant à abolir un principe fondamental régissant les investissements multinationaux, a prévenu le chef de l’agence spatiale allemande.
Le directeur général de l’Agence spatiale allemande, Walther Pelzer, a critiqué la suggestion de Draghi selon laquelle l’Agence spatiale européenne devrait abandonner le principe du retour géographique, selon lequel les États membres obtiennent des contrats proportionnés à leurs investissements dans des programmes spatiaux individuels.
« Le géoretour est l’épine dorsale de l’ESA », a-t-il déclaré au Financial Times en marge du Congrès astronautique international de Milan, le rassemblement annuel des agences spatiales mondiales.
« Cela rend l’espace attractif pour les États membres dont les industries ne sont pas aussi développées dans certains domaines. . . afin que ces pays puissent développer des technologies dans le cadre de l’ESA. L’avantage pour tout le monde est que le secteur spatial s’agrandit en Europe.»
L’ESA a annoncé cet été son intention de modifier ce principe, qui a été critiqué pour avoir attribué les travaux en fonction de la nationalité plutôt que de la compétitivité.
Les maîtres d’œuvre seront autorisés à choisir leurs propres fournisseurs. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il serait demandé aux gouvernements de contribuer financièrement proportionnellement aux contrats attribués à leur industrie, selon un principe appelé « juste retour ».
Mais l’abolition complète du géoretour entraînerait une diminution des investissements dans l’industrie spatiale européenne, affaiblirait l’ESA et mettrait en péril la collaboration, a prévenu Pelzer.
« Cela soutiendrait toutes les forces qui tentent de détruire la collaboration. Cela affaiblirait l’Europe », a-t-il déclaré.
Les relations entre la France et l’Allemagne, les deux plus gros contributeurs au budget de l’ESA, sont tendues depuis que l’agence a lancé un concours pour le développement de lanceurs, traditionnellement dominé par les entreprises françaises.
La recommandation d’abolir le géoretour a été faite dans le rapport de septembre de Draghi destiné à la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui appelait la commission à concevoir une « nouvelle stratégie industrielle pour l’Europe ». Le rapport révèle que le géoretour « nuit à la compétitivité » de l’industrie spatiale européenne.
L’obligation de s’approvisionner auprès de pays membres spécifiques signifiait « une duplication inutile des capacités sur des marchés relativement petits, une inadéquation entre les acteurs industriels les plus compétitifs et l’allocation des ressources ». [and] contraintes sur le choix des fournisseurs », a déclaré Draghi, l’ancien chef de la Banque centrale européenne.
L’ESA n’est pas une agence de l’UE mais une organisation multinationale regroupant 22 pays, dont la Norvège, le Royaume-Uni et la Suisse, pays non membres de l’UE. Les responsables de l’agence ont défendu ce principe comme le fondement de l’innovation.
« Georeturn a apporté une très grande valeur en créant une expertise dans le domaine de l’observation de l’espace et de la Terre », a déclaré Simonetta Cheli, directrice de l’observation de la Terre à l’ESA. « Aujourd’hui, la capacité industrielle en Europe existe grâce au géoretour. »
Le directeur de l’agence spatiale italienne, Teodoro Valente, a déclaré ne pas s’inquiéter de l’impact de la suppression du géoretour sur l’industrie italienne, qu’il a qualifiée de « très compétitive ». Il a toutefois déclaré que le géoretour était un « outil très important » pour les pays cherchant à développer leurs industries spatiales.
Les commentaires de Pelzer reflètent des préoccupations plus larges selon lesquelles le rapport de Draghi pourrait renforcer l’ardente opposition française au géoretour.
Dans une interview accordée au FT en mai, Philippe Baptiste, directeur de l’agence spatiale française CNES, a déclaré que le géoretour était un « poison » qui ajoutait des coûts inutiles.
Les critiques français du géoretour ont imputé de nombreux échecs à ces principes le projet Ariane 6, qui a brisé le budget, et qui était dirigé par les sociétés françaises Airbus et Safran.
Mais Pelzer a ajouté que de telles critiques à l’égard du géoretour étaient « une excuse pour trop d’engagement politique, pour ne pas être en mesure de proposer des structures industrielles minces ».
« Le géoretour n’est certainement pas la cause première [of a lack of competitiveness]. Nous pourrions nous débarrasser du géoretour. . . et cela ne changerait rien.
L’adoption par l’ESA du principe du « retour équitable » a été saluée par de nombreux États membres, mais l’agence a admis qu’il ne s’agissait que d’une première étape. L’éventuelle exclusion du géoretour de certains programmes de l’ESA est un « sujet brûlant » entre les États membres de l’agence, selon une personne proche des discussions.
Certaines personnes proches des négociations soupçonnent la France de tenter de pousser le développement futur des lanceurs hors de la portée de l’ESA et dans le contrôle et le budget de l’UE.
Cela signifierait que le coût pour la France, qui finance plus de la moitié du programme de fusée Ariane, diminuerait considérablement. Mais avec des décennies d’expertise, on pourrait encore s’attendre à ce que les entreprises françaises soient à la tête du développement de la prochaine fusée lourde d’Europe, ont déclaré plusieurs personnes au FT.
L’UE a entamé les discussions sur son prochain cycle budgétaire, avec la question de savoir si certains financements pour le développement des lanceurs devraient être inclus à l’ordre du jour.