Les avocats représentant les clients de 23andMe dont les données personnelles ont été divulguées lors d’un piratage préjudiciable de la société de tests génétiques ont déposé une demande inhabituelle en septembre.
Ils ont fait pression pour un règlement à prix réduit de 30 millions de dollars, car la « situation financière désastreuse » de la start-up autrefois de haut vol pourrait autrement laisser les demandeurs sans aucune compensation, selon des documents judiciaires consultés par le Financial Times.
Cette demande incarne la chute d’une entreprise qui a transformé sa directrice générale et fondatrice Anne Wojcicki, ex-épouse du fondateur de Google Sergey Brin, en milliardaire de papier lors de son introduction en bourse il y a trois ans.
Depuis, 23andMe, qui s’était engagé à révolutionner les soins de santé grâce à ses « kits spit » envoyés par la poste, a vu sa capitalisation boursière plonger d’un sommet de 5,8 milliards de dollars à moins de 150 millions de dollars.
L’entreprise continue d’être secouée par des licenciements massifs, des conflits avec les investisseurs, des doutes sur son modèle économique et des inquiétudes croissantes quant à la propriété de ses données génétiques.
Wojcicki a imputé les difficultés de 23andMe à un ralentissement plus large de l’industrie de la biotechnologie. Mais plusieurs personnes qui se sont entretenues avec le FT, notamment des investisseurs et des employés actuels et anciens, ont souligné une série de faux pas stratégiques qui ont précipité une crise d’entreprise qui menace son avenir.
« Je ne suis certainement pas le seul à penser que ce qu’Anne a construit a une valeur considérable – pas seulement une valeur monétaire, mais aussi une valeur véritablement disruptive qui peut transformer les soins de santé pour les gens », a déclaré un ancien cadre supérieur. « Je pense que c’est pour cela que tout le monde trouve si navrant en ce moment de voir les choses devenir incontrôlables. »
Le test salivaire phare de la société, utilisé par des célébrités telles que Snoop Dogg et Oprah Winfrey, offre aux clients un aperçu de leur histoire généalogique ainsi que des informations personnalisées sur leurs soins de santé. Wojcicki a déclaré au FT qu’elle avait utilisé son produit pour découvrir qu’elle avait un cousin qu’elle ne connaissait pas auparavant.
23andMe n’a pas encore réussi à transformer son ensemble de données en une entreprise durable. L’entreprise, qui a supprimé environ 25 pour cent de ses effectifs l’année dernière, n’a jamais déclaré de bénéfice.
En réponse, Wojcicki a cherché à rendre 23andMe privé. Elle a proposé de payer seulement 40 cents par action, soit une fraction du prix d’introduction en bourse de 10 $ par action.
Cette décision a contribué à déclencher la démission de l’ensemble du conseil d’administration de l’entreprise le mois dernier. Ils se sont plaints que Wojcicki n’ait pas été en mesure de faire une « proposition entièrement financée » et que son « pouvoir de vote concentré » ne leur laissait que peu d’autres options.
Wojcicki est allé de l’avant, proposant à de nombreux investisseurs en capital-risque un accord qui redéfinirait 23andMe en tant qu’entreprise d’abonnement aux soins de santé et fournisseur de données génétiques, selon des personnes proches des discussions.
Elle a également déclaré aux investisseurs que 23andMe ne poursuivrait plus ses programmes coûteux de développement de médicaments et se concentrerait plutôt sur la commercialisation de sa base de données auprès des sociétés pharmaceutiques et des chercheurs.
Vendredi, 23andMe a annoncé un regroupement d’actions, visant en fait à augmenter le cours de son action en réduisant le nombre d’actions détenues par les investisseurs, une démarche souvent perçue comme le signe d’une entreprise en difficulté. Cet effort vise à empêcher la radiation de ses actions penny-stock le mois prochain.
Les clients ont également exprimé leurs inquiétudes suite à la violation de données de l’année dernière, qui a révélé les données personnelles de près de 7 millions de clients.
Bien que les enregistrements ADN n’aient pas été consultés, les pirates du dark web ont proposé de vendre des données apparemment liées à un million d’utilisateurs ayant un ADN juif ashkénaze et à plus de 300 000 ayant un ADN chinois, selon les documents judiciaires déposés devant un tribunal de district de Californie le mois dernier.
Cela a conduit à s’interroger sur ce qu’il adviendrait des données des 15 millions de personnes dont les échantillons de salive ont été analysés par 23andMe depuis sa création en 2006, en cas d’effondrement ou de vente.
23andMe a déclaré qu’elle maintiendrait ses politiques de confidentialité des données – y compris son engagement à ne pas partager les données de ses clients avec des tiers sans le consentement des clients – en cas de rachat ou de vente : « Nous nous engageons à protéger les données de nos clients et nous nous concentrons constamment sur le maintien de la confidentialité des données. confidentialité de nos clients. Cela ne changera pas.
23andMe, ainsi nommé en raison du nombre de paires de chromosomes dans l’ADN humain, a levé plus de 1,1 milliard de dollars avant son introduction en bourse très attendue en 2021, dont deux des trois plus grandes levées de fonds de capital-risque de toutes les sociétés de tests génétiques de l’histoire, selon PitchBook.
Le service a permis à l’entreprise de créer une mine de données qu’elle appelle « la plus grande base de données génotype-phénotype disponible partout dans le monde ».
Trois personnes proches du groupe ont déclaré que le groupe avait attendu trop longtemps pour délaisser son activité de tests consommateurs, historiquement basée en grande partie sur des ventes ponctuelles, pour tirer profit de ses précieuses informations sur la santé.
« Je pense que la frustration des gens est la suivante : pourquoi [Wojcicki] vous dépensez toujours autant d’argent du côté des consommateurs ? », a déclaré un ancien cadre supérieur. « Ils devraient disposer de beaucoup de données maintenant. Ils doivent se concentrer sur ce dernier kilomètre.
Wojcicki a conclu des accords avec des sociétés pharmaceutiques, notamment un accord exclusif de partage de données de cinq ans en 2018 avec le fabricant britannique de médicaments GSK.
L’année dernière, GSK a payé 20 millions de dollars pour prolonger le partenariat de 12 mois sur une base non exclusive. Aucun autre accord de partage de données n’a été annoncé depuis.
Une personne proche de la direction de l’entreprise a déclaré que celle-ci ne poursuivrait pas d’autres accords exclusifs et prévoyait plutôt de se concentrer sur la commercialisation de sa base de données auprès d’un certain nombre de groupes pharmaceutiques.
23andMe a également renoncé à sa propre recherche sur les médicaments, mettant fin à son équipe interne de développement de médicaments, et recherche des partenaires pour continuer à tester les deux candidats médicaments qu’elle a amenés aux premiers stades d’essais sur l’homme.
Trois personnes proches de la société ont fait valoir que ses données existantes pourraient avoir une utilité limitée pour le développement de médicaments, car elles consistent en grande partie en un génotypage « à lecture courte » – une forme courante d’analyse des données génétiques mais moins détaillée que le séquençage du génome entier.
Alors que les coûts du processus autrefois prohibitif de séquençage d’un génome humain entier ont chuté, des concurrents spécialisés ont commencé ces dernières années à établir des ensembles de données plus détaillés – quoique beaucoup plus petits – que 23andMe.
23andMe a déclaré qu’il s’agissait d’un « malentendu sur nos capacités », ajoutant : « Le principal moteur du succès dans les études génétiques est l’échelle, et nous disposons de la plus grande base de données génotype-phénotype disponible au monde. Cela nous permet d’identifier des associations qui ne peuvent pas être vues dans d’autres sources de données, que le séquençage ait été utilisé ou non.
L’activité d’abonnement aux soins de santé de la société a également connu une croissance plus lente que prévu. 23andMe prévoyait en 2021 qu’elle compterait 2,9 millions d’abonnés payants d’ici fin mars 2024. Au lieu de cela, elle n’en a signalé que 562 000, contre 640 000 en 2023.
Steven Mah, analyste chez TD Cowen, a déclaré en juillet qu’« une éventuelle scission de l’entreprise » pourrait être le meilleur résultat pour l’entreprise. Il a déclaré qu’il était peu probable que les investisseurs en biotechnologie financent une plateforme de vente directe au consommateur, tandis que les investisseurs traditionnels étaient découragés par le taux élevé de consommation de liquidités associé au développement de médicaments.
Un investisseur en capital-risque a déclaré que Wojcicki pourrait en fin de compte devoir puiser dans sa richesse personnelle pour effectuer un rachat. La personne a déclaré : « Je soupçonne qu’Anne sait exactement comment l’horloge tourne. »