C’est la seule nation communiste des Amériques, la première de l’hémisphère occidental à reconnaître la République populaire de Chine et elle est décrite par Pékin comme « un bon frère, un bon camarade, un bon ami ».
Mais malgré leur héritage politique commun – et ce que Washington considère comme une histoire d’activités d’espionnage chinois à Cuba – l’effondrement économique de l’île a nui aux relations commerciales avec la Chine, au moment même où la rivalité stratégique de Pékin s’intensifie avec l’ennemi juré de l’île des Caraïbes, les États-Unis.
Le commerce chinois avec l’Amérique latine a plus que décuplé au cours des deux dernières décennies et continue de croître : la Chine est devenue le deuxième partenaire commercial de la région, après les États-Unis. Mais les importations de produits chinois à Cuba sont passées de 1,7 milliard de dollars en 2017 à 1,1 milliard de dollars en 2022, dernière année pour laquelle des données cubaines sont disponibles.
Les deux pays ne publient pas de données sur les investissements chinois à Cuba, mais l’économiste cubain Omar Everleny a déclaré qu’ils représentaient une proportion « ridiculement faible » des quelque 160 milliards de dollars investis par Pékin en Amérique latine et dans les Caraïbes entre 2005 et 2020.
Les entreprises chinoises impliquées dans des accords soutenus par l’État devaient de grosses sommes à l’État cubain, ont déclaré des personnes informées de ces dettes. « Toutes les grandes entreprises d’État comme Huawei et Yutong doivent chacune des centaines de millions de dollars », a déclaré un homme d’affaires étranger qui fait du commerce avec l’île.
La pénurie de matières premières et une économie improductive laissent peu de choses à exporter vers la Chine, tandis que les importations ont diminué ces dernières années alors que le durcissement des sanctions américaines a gravement aggravé les problèmes chroniques de retard de paiement de La Havane et asséché les lignes de crédit.
Depuis la pandémie de Covid-19, la production de sucre sur l’île – autrefois une industrie critique – a chuté à son plus bas niveau depuis plus d’un siècle : il y a à peine assez de sucre pour couvrir les besoins nationaux. Cela a entraîné l’abandon d’un accord de longue date prévoyant l’exportation de 400 000 tonnes de sucre par an vers la Chine.
« La Chine n’est pas le papa chéri de Cuba », a déclaré Fulton Armstrong, ancien officier du renseignement national américain pour l’Amérique latine. « C’est surtout une relation de déclarations de solidarité. Il ne s’agit pas d’une relation stratégique pour aucun des deux pays.
Aujourd’hui, Cuba ne figure même pas parmi les principaux alliés de la Chine en Amérique latine. Pékin a ce qu’il appelle des « partenariats stratégiques globaux » avec l’Argentine, le Brésil, le Chili, l’Équateur, le Mexique, le Pérou et le Venezuela, tous de grands exportateurs de matières premières, mais pas avec Cuba.
La Chine soutient publiquement le droit de Cuba à choisir sa propre voie vers le développement économique « conformément à ses conditions nationales », mais en privé, les responsables chinois exhortent depuis longtemps les dirigeants cubains à abandonner leur économie verticalement planifiée pour se rapprocher du modèle chinois, selon des économistes. et les diplomates informés de la situation.
Les responsables chinois sont perplexes et frustrés face à la réticence des dirigeants cubains à mettre en œuvre de manière décisive un programme de réformes orienté vers le marché malgré le dysfonctionnement flagrant du statu quo, ont indiqué les sources.
L’effritement des liens commerciaux contraste fortement avec les dernières décennies. Après plus de dix ans d’extrême pénurie après l’effondrement de l’Union soviétique, l’afflux d’importations au début des années 2000 a eu un tel impact que les marques chinoises sont devenues partie intégrante de la langue vernaculaire cubaine.
« Prendre le Yutong » est désormais synonyme de « prendre le bus » à La Havane, tandis que les Cubains – experts en humour de potence – ont baptisé les centaines de milliers de réfrigérateurs Haier qui fuyaient importés dans le cadre de la « Révolution énergétique » de Fidel Castro pour améliorer l’efficacité énergétique comme « Drippys ».
Cuba est membre de l’initiative mondiale de développement des infrastructures de la Ceinture et de la Route de la Chine depuis 2018 et la Chine reste le deuxième partenaire commercial de la nation insulaire après le Venezuela, qui lui envoie du pétrole en échange de médecins cubains.
Pékin et La Havane ont conclu un accord sur la cybersécurité et, au cours des deux dernières décennies, les groupes chinois Huawei, TP-Link et ZTE ont installé des câbles à fibre optique, des points d’accès WiFi et d’autres infrastructures numériques dans toute l’île.
Mais les importations chinoises sont « en forte baisse ». . . dans l’ensemble », a déclaré un homme d’affaires occidental basé à La Havane. « Les exportateurs abandonnent les lignes de crédit sino-cubaines et se tournent vers le secteur privé. »
Cuba continue d’exporter du nickel, du zinc et des cigares de luxe vers la Chine, d’embaucher des médecins en échange d’un paiement en devises fortes et de coopérer dans le domaine de la biotechnologie.
Le président cubain Miguel Diaz-Canel s’est rendu à deux reprises à Pékin et a rapporté des dons politiquement utiles, notamment du matériel médical pendant la pandémie, un don de 100 millions de dollars l’année dernière et des milliers de tonnes de riz cette année. Mais il n’a pas réussi à susciter une plus grande intégration économique.
« Les Chinois ne font pas beaucoup de charité », a déclaré William LeoGrande, professeur de gouvernement à l’American University. « Les Cubains se trouvent actuellement dans une situation où ils ont besoin de charité et n’ont pas grand-chose à offrir en retour. »
Pékin entretient également des relations de sécurité avec La Havane beaucoup plus discrètes que Moscou, qui se concentre ouvertement sur la valeur géopolitique de Cuba en tant que voisin proche des États-Unis. Les flottilles navales russes ont accosté à La Havane à deux reprises cette année, dans une démonstration de force militaire. Le commerce russe avec Cuba a augmenté ces dernières années, sous l’effet des sanctions américaines contre les deux pays et de la guerre en Ukraine.
Certains rapports suggèrent que la Chine a renouvelé ses efforts pour tirer parti de la situation stratégique de Cuba en installant des stations d’écoute électronique sur l’île.
Le Centre d’études stratégiques et internationales, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré en juillet qu’il y avait « des signes croissants selon lesquels l’influence économique et politique de la Chine pourrait ouvrir les portes à ses services militaires et de renseignement à Cuba ». Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré l’année dernière que les opérations d’espionnage chinois à Cuba constituaient « une grave préoccupation ».
Mais interrogé sur le rapport du CSIS, un responsable du département d’État américain a déclaré que l’administration Biden estimait que « ses efforts diplomatiques avaient ralenti ». [China’s] efforts pour projeter et maintenir sa puissance militaire dans le monde entier ».
LeoGrande a déclaré que certains en Floride et à Washington étaient désireux de créer un « épouvantail chinois à Cuba ». « Cela sert les intérêts des cubano-américains conservateurs, qui cherchent toujours des raisons de ne pas améliorer les relations américano-cubaines, et, dans la communauté politique au sens large, cela sert les intérêts de ceux qui pensent que la Chine est une menace mondiale. »