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Rio Tinto a accepté d’acheter Arcadium Lithium pour 6,7 milliards de dollars en espèces, dans le cadre d’un accord qui met en évidence la manière dont les sociétés minières se positionnent pour la croissance des véhicules électriques.
Le groupe anglo-australien a annoncé qu’il paierait 5,85 dollars par action, soit une prime de 90 pour cent par rapport au cours de clôture d’Arcadium le 4 octobre. Il s’agit de la plus grosse acquisition de lithium jamais réalisée et fera de Rio Tinto le troisième producteur mondial.
« Ce que nous faisons aujourd’hui, c’est dire : nous nous engageons en faveur du lithium », a déclaré le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, dans une interview. L’accord « n’est pas transformateur en termes de taille, mais il l’est davantage en termes de façon dont il façonne notre portefeuille ».
Rio Tinto, deuxième société minière mondiale, est un important producteur de cuivre, d’aluminium et de minerai de fer et investit massivement dans le lithium malgré la récente chute de son prix.
Il a chuté de 55 % en Chine au cours de la dernière année, en raison d’une offre excédentaire et d’une demande plus faible que prévu pour les véhicules électriques. Le cours de l’action Arcadium a chuté de plus de 40 pour cent depuis le début de cette année.
Stausholm a défendu les perspectives à long terme du lithium et a déclaré que l’accord était anticyclique. « [We have] une conviction profonde que la transition énergétique aura lieu et qu’elle nécessitera davantage de batteries, et la composition physique du lithium le rend tout simplement parfait pour les batteries.
L’entreprise issue du regroupement produira du lithium en Argentine, en Australie et au Canada, et aura d’importantes opérations de traitement au Québec.
Richard Hatch, analyste chez Berenberg, a déclaré que l’accord était « raisonnable » mais que « le prix fera sourciller ».
« Cela semble être une valorisation assez complète pour une entreprise dans un secteur qui est à genoux en raison de la faiblesse des prix du lithium », a-t-il ajouté.
Le directeur général d’Arcadium, Paul Graves, a déclaré : « Nous sommes convaincus qu’il s’agit d’une offre en espèces intéressante qui reflète une valeur complète et juste à long terme pour notre entreprise et réduit les risques liés à l’exposition de nos actionnaires à l’exécution de notre portefeuille de développement et à la volatilité du marché. .»
Arcadium, née de la fusion d’Allkem et Livent l’année dernière, a des accords d’approvisionnement à long terme avec des constructeurs automobiles tels que Tesla, BMW, Toyota et General Motors.
Les conseils d’administration des deux sociétés ont approuvé à l’unanimité la transaction, qui nécessitera également l’approbation de 75 pour cent des actionnaires d’Arcadium.
Dans une lettre adressée aux actionnaires, le président d’Arcadium, Peter Coleman, les a exhortés à approuver l’accord, soulignant que la société était « confrontée à des conditions de marché difficiles » et que les perspectives des prix du lithium « restaient déprimées ».
En incluant la dette nette d’Arcadium de 250 millions de dollars, la valeur d’entreprise de la transaction s’élèverait à près de 7 milliards de dollars. Il devrait être achevé l’année prochaine.
Les analystes de RBC s’attendaient à un accord avec une prime de prix inférieure d’environ 30 pour cent et une valeur d’entreprise de 4,6 milliards de dollars. Ils ont calculé que le lithium représenterait environ 4 pour cent des bénéfices de Rio en 2028, si la transaction était finalisée.
Rio tente également de construire une mine géante de lithium en Serbie, mais les protestations publiques ont entravé le démarrage de la construction et remis en question son avenir.
Le cours de l’action de Rio était stable à l’ouverture du marché de Londres mardi. Les actions d’Arcadium, cotée à New York et en Australie, ont bondi de 50 pour cent lundi après que les sociétés ont confirmé qu’elles étaient en pourparlers.