Avec cette journée particulière au plus tard, il l’a prouvé à tous ses détracteurs ! Le 8 octobre 2000, Michael Schumacher remporte non seulement le Grand Prix du Japon à Suzuka, mais aussi son premier championnat du monde des pilotes avec Ferrari. Avec cette course, Schumi devient enfin l’un des plus grands pilotes de Formule 1 de tous les temps.
Des années plus tard, Kerpener lui-même parlait à la « BBC » de « peut-être la meilleure course » de sa carrière : « J’ai roulé tout le temps à la limite, tout a fonctionné parfaitement et le résultat était également bon. »
En effet, c’est le cas. La course de Suzuka a été un chef-d’œuvre absolu pour la star de Ferrari, qui a dû attendre cinq ans pour remporter son troisième titre de pilote depuis son passage de Benetton à la Scuderia.
Lors de l’avant-dernière course du Championnat du Monde de la saison, Schumacher a forcé une décision précoce avec sa troisième victoire consécutive après que le Championnat du Monde ait failli être perdu contre Mika Häkkinen trois courses plus tôt en Belgique. À Spa-Francorchamps, le Finlandais avait peut-être renversé la situation dans la bataille pour le Championnat du Monde avec peut-être la meilleure manœuvre de dépassement de tous les temps.
Lors des qualifications, les rivaux de la Coupe du monde ne sont séparés que par un clin d’œil
Déjà lors des qualifications samedi à Suzuka, il était clair à quel point les choses seraient serrées cette fois entre les rivaux Schumacher et Häkkinen. Avec seulement neuf millièmes d’avance, Schumi décroche la pole devant le Finlandais au volant de la McLaren-Mercedes.
Après le départ, le champion en titre a dépassé l’Allemand. S’en suivent 53 tours, tous dominés par le duel pour le Championnat du Monde. L’ensemble du peloton de pilotes restant a été laissé loin derrière, tandis que Schumacher et Häkkinen se sont battus pour la couronne des pilotes alors que la pluie commençait à tomber.
La période de sécheresse de 21 ans de Ferrari est terminée
La décision a été prise au 40e tour, lorsque Schumi est rentré aux stands pour la deuxième et dernière fois. Après un premier tour difficile, le pilote de 31 ans a pris les secondes d’avance nécessaires pour revenir en piste devant la Flèche d’Argent de Mika Häkkinen. L’athlète allemand du siècle a décrit plus tard ce moment comme « le plus beau moment de sa carrière ».
Les derniers tours ont été comme une course triomphale, Schumacher a finalement franchi la ligne d’arrivée avec 1,8 seconde d’avance sur son rival du Championnat du monde.
Les acclamations qui ont suivi n’ont eu aucune limite. Le premier titre des pilotes depuis Jody Scheckter en 1979 a mis fin à 21 ans de disette pour la Scuderia Ferrari et a en même temps marqué le début de la plus grande époque de l’histoire de la Formule 1. Schumacher a suivi son premier championnat avec l’équipe de course italienne quatre fois de plus et est devenu le pilote de course le plus titré de tous les temps au cours des années suivantes.
C’était une satisfaction absolue pour Schumacher après quatre saisons chez Ferrari, marquées à plusieurs reprises par des revers. La première année 1996, considérée comme une année de développement, a été suivie par la chaude lutte pour la Coupe du monde avec Jacques Villeneuve en 1997, qui s’est terminée par la disgrâce de Jerez et le retrait de tous les points de la Coupe du monde.
Après avoir remporté le GP du Japon, l’équipe Ferrari célèbre le titre de champion du monde
En 1998, on se souvient particulièrement de la panique de Schumi à Spa après la spectaculaire chute de Coulthard, qui lui a finalement coûté le titre mondial. Puis, en 1999, est arrivée la saison de l’horreur avec le grave accident de Silverstone, où la plus grande star du sport allemand s’est cassé le tibia et le péroné et est resté blessé pendant des mois.
Mais enfin le titre mondial rédempteur. Après avoir franchi la ligne d’arrivée, la célébration de l’équipe de course italienne n’a connu aucune limite. Une immense fête en rouge vif a eu lieu sur le podium, dans le paddock et la pitlane puis dans les fameuses cabanes en rondins à côté de la piste. En 2000, Michael Schumacher était de retour sur l’Olympe de Formule 1.
Matthieu Yannick Roth