Les organisations de protection de la nature Stichting Doggerland et ARK Rewilding Nederland lancent une action en justice contre l’État néerlandais, car elles estiment qu’il ne respecte pas ses propres accords sur la protection de la nature en mer du Nord. Selon les organisations, le Rijkswaterstaat et le ministère de l’Infrastructure et de la Gestion de l’eau, entre autres, ne font pas assez pour protéger les zones Natura 2000 en mer contre les activités industrielles qui nuisent aux écosystèmes. “Le gouvernement viole ainsi sa propre loi”, déclare Emilie Reuchlin, directrice de la Fondation Doggerland, dans une déclaration téléphonique. Le Rijkswaterstaat ne souhaite pas répondre sur le fond à un procès en cours.
Il faudra probablement des mois avant que l’affaire soit entendue, mais une décision pourrait avoir des conséquences sur les activités industrielles en mer du Nord, notamment l’extraction de gaz, la construction de parcs éoliens et le transport maritime. Après plusieurs victoires juridiques des défenseurs de la nature contre le gouvernement néerlandais dans le domaine de la politique climatique et de l’azote, ces organisations espèrent désormais imposer une meilleure protection de la mer du Nord.
“Le succès de ce type d’affaires n’est certainement pas garanti”, déclare Chris Backes, professeur de droit de l’environnement de l’Université d’Utrecht – qui n’est pas impliqué dans l’affaire. « Depuis Urgenda, cette méthode a été essayée plus souvent, parfois avec succès, mais parfois non. Selon le juge, le gouvernement dispose d’une grande marge de manœuvre pour déterminer comment atteindre certains objectifs qu’il s’est fixés.»
Dogger Bank et Front frison
Le cas de Doggerland et ARK Rewilding tourne autour de trois zones de la mer du Nord que les Pays-Bas ont désignées comme zone protégée Natura 2000 depuis 2016 : le Dogger Bank, le Klaver Bank et le Front frison.
Le Dogger Bank, la partie la plus septentrionale de la mer du Nord néerlandaise, est une nurserie pour diverses espèces de poissons et de cétacés comme le marsouin. Sur le front frison, à 75 kilomètres au nord de Den Helder, diverses masses d’eau se rejoignent, créant une vie sous-marine particulièrement diversifiée. Le Klaver Bank, à l’ouest de la mer du Nord néerlandaise, abrite des récifs de coquillages, de marsouins et de phoques spéciaux. De plus, des écosystèmes marins sains stockent beaucoup de carbone dans les fonds marins, ce qui contribue à atteindre les objectifs climatiques.
En raison de l’attribution du statut Natura 2000, le gouvernement a dû élaborer légalement un plan sur la manière de protéger la nature. Ce soi-disant « plan de gestion » pour les zones de la mer du Nord a été publié par le Rijkswaterstaat en octobre de l’année dernière, mais selon les organisations de protection de la nature, il est très insuffisant.
Le succès de ce genre de choses n’est certainement pas garanti
«C’est comme regarder le plan d’une zone industrielle», explique Reuchlin. « L’accent est principalement mis sur la protection des pratiques industrielles actuelles. » Le plan de gestion a été élaboré après enquête du bureau d’ingénierie Royal HaskoningDHV, mais les défenseurs de la nature contestent, entre autres, la fiabilité et l’indépendance de l’évaluation des effets environnementaux ainsi que l’efficacité des mesures de protection.
Après plusieurs années de consultations infructueuses avec le Rijkswaterstaat, celui-ci porte désormais l’affaire devant les tribunaux. Ils soulignent que malgré le statut protégé des zones, une grande partie de l’activité industrielle se poursuit et même s’intensifie. Ils font référence au nombre de mouvements de navigation, d’exercices de tir de défense, de forage de gaz, de rejets, de construction de parcs éoliens en mer autour de réserves naturelles protégées et de diverses activités qui produisent des sons sous-marins forts, comme l’utilisation de sonars puissants, de moteurs de navires et vols en hélicoptère vers et depuis les plates-formes de forage.
Le juge doit prendre en compte des facteurs complexes, notamment les effets précis des activités industrielles sur la nature marine et la question de savoir ce que le gouvernement néerlandais doit et peut faire à ce sujet. Il est notoirement compliqué de faire respecter, de surveiller et d’enquêter sur les activités en mer et dans la mer. En outre, la Dogger Bank et la Klaver Bank bordent directement la partie britannique de la mer du Nord, où se déroulent toutes sortes d’activités qui ont un impact sur la partie néerlandaise, comme la construction à grande échelle de parcs éoliens. Les effets de la pêche sur la nature sont réglementés dans des traités distincts et ne sont donc pas couverts par ce procès.
Déclin des écosystèmes
Il existe un large consensus parmi les écologistes sur le fait que les choses ne vont pas bien pour la nature de la mer du Nord et que la protection est jusqu’à présent insuffisante. Le vaste rapport écologique décennal du partenariat international OSPAR a une nouvelle fois pointé en 2023 un fort déclin de la santé des écosystèmes marins dû à l’activité humaine.
La Cour des comptes européenne a également noté l’année dernière qu’un « dilemme vert » émergeait en mer du Nord. La Commission européenne et les États membres ne prennent pas suffisamment en compte les conséquences écologiques de la construction très rapide d’éoliennes en mer, a conclu la Cour des comptes.
Vues sous cet angle, les poursuites en faveur d’une meilleure protection de la nature pourraient non seulement entraver l’extraction de gaz, l’industrie et le transport maritime, mais éventuellement aussi l’expansion rapide de l’énergie éolienne offshore. Aucun parc éolien n’est autorisé dans les zones Natura 2000, mais ils le sont dans les zones adjacentes, et les effets du bruit du battage de pieux pendant la construction, entre autres, s’étendent sur plusieurs kilomètres.
C’est comme regarder la carte d’une zone industrielle
Les organisations de protection de la nature ne craignent-elles pas que cette affaire puisse retarder la transition vers l’énergie verte ? «C’est plutôt l’inverse», estime Emilie Reuchlin. « Si la capacité de charge des écosystèmes n’est pas améliorée rapidement, la transition énergétique sera menacée. » Une nature plus saine est une condition préalable à une activité humaine accrue en mer, selon divers accords internationaux. Par exemple, selon la législation européenne, 30 % de la nature européenne doit être protégée d’ici 2030.
Les zones Natura 2000 en question couvrent environ 15 pour cent de la mer du Nord néerlandaise. Mais pour le moment, la politique signifie que moins de 1 pour cent est réellement protégé, notent ARK et la Fondation Doggerland. Reuchlin : « Un échec, il ne reste qu’une zone industrielle surpeuplée. »