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Les scientifiques américains Victor Ambros et Gary Ruvkun ont remporté le prix Nobel de médecine pour avoir découvert de minuscules molécules qui ont joué un rôle crucial dans l’évolution humaine, offrant des indices sur la manière de lutter contre des maladies mortelles.
Les deux chercheurs se partageront 11 millions de couronnes suédoises (1,06 million de dollars) pour leur découverte de l’acide microribonucléique (microARN) et son implication dans la régulation des gènes, a annoncé lundi l’Assemblée Nobel en annonçant la première de ses six récompenses annuelles.
Les gènes sont les unités héréditaires transmises d’une génération à l’autre qui déterminent les caractéristiques physiques et biologiques. Les microARN se sont révélés extrêmement importants pour comprendre comment les organismes se développent et fonctionnent normalement – et ce qui ne va pas lorsqu’ils ne le font pas.
L’Assemblée Nobel de Stockholm a salué la découverte d’Ambros et Ruvkun comme étant « fondamentale » et « inattendue », révélant « une nouvelle dimension de la régulation génétique, essentielle pour toutes les formes de vie complexes ».
« Leurs travaux pionniers sur la régulation des gènes par les microARN ont ouvert la voie à des recherches révolutionnaires sur de nouvelles thérapies contre des maladies dévastatrices telles que l’épilepsie », a déclaré Janosch Heller, professeur adjoint en sciences biomédicales à l’Université de la ville de Dublin. « [They] nous a également ouvert les yeux sur la merveilleuse machinerie qui contrôle ce qui se passe dans nos cellules.
La découverte du duo primé a transformé la compréhension de la régulation génétique, que l’on pensait avoir été établie dans les années 1960. Les chercheurs avaient alors établi un mécanisme impliquant l’ADN, porteur de l’information génétique, et l’ARN messager (ARNm), qui transporte les instructions permettant de synthétiser des protéines cruciales.
Dans cette méthode, des protéines spécialisées appelées facteurs de transcription se sont liées à des régions spécifiques de l’ADN, déterminant ainsi les types d’ARNm produits.
La percée lauréate du prix Nobel qui a révolutionné ce modèle a commencé avec l’observation d’un ver rond de 1 mm de long nommé Caenorhabditis elegans (C. elegans).
Ruvkun, né en 1952, et Ambros, né l’année suivante, ont étudié la créature en tant que boursiers postdoctoraux à la fin des années 1980 dans le laboratoire de Robert Horvitz, lui-même co-lauréat du prix Nobel en 2002.
C. elegans est favorisé par les chercheurs car il contient dans son petit corps des types de cellules spécialisées telles que des nerfs et des muscles, ce qui en fait un bon modèle pour les animaux plus grands et plus complexes.
Au début des années 1990, les chercheurs ont commencé à trouver des résultats qui semblaient montrer un nouveau mécanisme de régulation génique. Ambros, travaillant à l’université de Harvard, et Ruvkun, basés au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School, ont réalisé qu’ils avaient découvert le microARN.
Des recherches plus approfondies ont révélé que les microARN influencent la régulation des gènes depuis des centaines de millions d’années et jouent un rôle essentiel dans l’évolution d’organismes complexes.
Plus de 1 000 types de microARN ont été identifiés et ils jouent un rôle fondamental dans le développement de cellules et de tissus sains. Un fonctionnement anormal des microARN peut contribuer à des maladies allant du cancer à la perte auditive, en passant par les lésions oculaires et les troubles squelettiques.
On observe que les réseaux de microARN sont perturbés dans de nombreuses tumeurs, offrant ainsi des pistes de recherche sur des traitements potentiels contre le cancer.
Ambros est maintenant professeur de sciences naturelles à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts. Ruvkun est chercheur au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School.
Les prix Nobel de physique, de chimie, de littérature, de paix et d’économie seront dévoilés la semaine prochaine.