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Rio Tinto est en pourparlers pour acheter Arcadium Lithium, ouvrant la voie à un accord potentiel qui en ferait l’un des plus grands producteurs mondiaux de l’ingrédient clé des batteries, alors que le secteur minier intensifie ses investissements dans la transition énergétique.
La société minière anglo-australienne est à la recherche de contrats sur le lithium, selon son directeur général Jakob Stausholm, alors qu’elle tente de s’implanter davantage sur un marché en pleine croissance pour le minerai, utilisé dans les véhicules électriques. Le mois dernier, Stausholm a déclaré que l’entreprise resterait « disciplinée » en matière de fusions et d’acquisitions.
Les deux parties ont déclaré que l’approche était « non contraignante » et n’ont divulgué aucun détail financier de l’offre.
Cette transaction potentielle est le dernier signe de consolidation de l’industrie minière mondiale alors qu’elle se précipite pour obtenir des matériaux essentiels à la transition énergétique. Le lithium est un ingrédient clé des batteries des véhicules électriques et sera essentiel à mesure que l’industrie automobile abandonne les moteurs à combustion.
Cependant, les prix du lithium ont chuté cette année en raison d’une offre excédentaire, et le cours de l’action d’Arcadium était en baisse de 60 pour cent depuis le début de l’année avant l’annonce de lundi, avec une capitalisation boursière de 3,3 milliards de dollars avant l’annonce du rachat.
L’un des actionnaires d’Arcadium, Blackwattle Investment Partners, un gestionnaire d’actifs australien, s’est dit préoccupé par le fait que la décision de Rio soit une offre « opportuniste » pour profiter des bas prix du lithium.
Michael Teran, gestionnaire de portefeuille adjoint chez Blackwattle, a déclaré que Rio devrait offrir environ 8 milliards de dollars pour que la valeur de la transaction soit relutive pour les actionnaires, ajoutant que les prix du lithium avaient déjà atteint un plancher et pourraient s’améliorer d’ici la fin de l’année prochaine.
« La plupart des investisseurs en actions ont déjà eu beaucoup de difficultés ou sont là pour le long terme, ils examinent donc le cycle pour voir où cela pourrait aboutir », a déclaré Teran au Financial Times.
Arcadium est née de la fusion d’Allkem et de Livent l’année dernière, dans le cadre d’un accord entièrement en actions qui valorisait à l’époque la société combinée à 10,6 milliards de dollars.
Arcadium, qui devrait devenir le troisième producteur mondial de lithium d’ici 2027, produit du lithium en Argentine, en Australie et au Canada, et possède des installations de traitement en Chine, aux États-Unis et au Japon.
Ses clients comprennent les constructeurs automobiles Tesla, BMW, Toyota et General Motors.
L’approvisionnement en lithium est l’une des incertitudes pour l’industrie automobile en raison des pénuries chroniques prévues de ce matériau blanc argenté en raison du passage à l’alimentation par batterie.
Les actions secondaires d’Arcadium en Australie ont augmenté de plus de 45 pour cent en début de séance lundi. Le cours de l’action Rio Tinto a chuté de 2 pour cent en début de séance à Londres.