Canards salés à la Nanjing, livrés aux parents d’un assistant gouvernemental à New York. Sacs à main de luxe et dîners de sushis étoilés Michelin achetés pour un ancien analyste du renseignement à Washington. Un séjour gratuit dans une suite penthouse au sol en marbre dans un hôtel chic d’Istanbul pour un homme politique ambitieux de New York. Et une rutilante Mercedes-Benz C 300 décapotable, offerte à l’épouse d’un sénateur américain du New Jersey.
Ce sont là quelques-uns des nombreux pots-de-vin allégués détaillés dans une série d’actes d’accusation récents du ministère américain de la Justice, dans le cadre d’une répression menée par les procureurs contre ce qu’ils considèrent comme des tentatives de responsables étrangers pour acheter de l’influence dans les couloirs du pouvoir américain. Ils sont également au centre d’une bataille juridique sur la frontière entre cadeaux légitimes et pots-de-vin illégaux.
En seulement 12 mois, des poursuites pénales ont été engagées contre le sénateur démocrate Bob Menendez, qui a été reconnu coupable cet été d’avoir accepté des lingots d’or et de l’argent liquide pour agir au nom de l’Égypte ; Linda Sun, ancienne assistante de deux gouverneurs de New York qui aurait répondu aux appels d’offres de la Chine en échange d’un traitement favorable pour le commerce de produits de la mer de son mari ; et Sue Mi Terry, une ancienne analyste de la CIA et responsable de la sécurité qui, selon les procureurs, collectait des informations pour la Corée du Sud, acceptant des édulcorants, dont un manteau Dolce & Gabbana à 2 845 $.
En mai, le député texan Henry Cuellar a été accusé d’avoir accepté près de 600 000 dollars de pots-de-vin de la part de l’Azerbaïdjan et d’une banque mexicaine, et aurait utilisé cette somme pour acheter, entre autres, une robe d’une valeur de 12 000 dollars. Et la semaine dernière, les procureurs fédéraux de New York ont déposé leur affaire de corruption transnationale la plus explosive de ces dernières années – inculpant le maire Eric Adams pour avoir prétendument aidé le gouvernement turc en échange de dons de campagne et de vols en classe affaires, de suites d’hôtel et d’autres cadeaux liés au voyage.
Menendez envisage de faire appel de sa condamnation et tous les autres accusés ont plaidé non coupable. Même si les accusations portées contre eux diffèrent en termes de détails et de gravité, elles soulignent avec quelle facilité – et parfois à moindre coût – les puissances étrangères auraient réussi à s’attirer les faveurs des décideurs des institutions américaines influentes.
La nature nébuleuse des crimes présumés les rend également difficiles à contrôler. Comme l’a protesté l’avocat d’Adams, Alex Spiro, peu après l’inculpation du maire démocrate, les fonctionnaires reçoivent constamment des cadeaux, mais ils doivent être acceptés spécifiquement « en échange d’un avantage » pour ne pas tomber sous le coup des lois sur la corruption.
Il a cité une décision récente de la Cour suprême selon laquelle les pots-de-vin ne sont illégaux que lorsqu’ils sont acceptés par les politiciens comme contrepartie d’actes officiels.
« Les pourboires ne sont pas des crimes fédéraux », a déclaré Spiro aux journalistes cette semaine. « Les membres du Congrès bénéficient de surclassements, de suites d’angle. Ils ont de meilleures tables dans les restaurants, des apéritifs gratuits, ils font remplir leur thé glacé. C’est exactement ce qui se passe.
À l’exception de l’affaire Adams, les affaires récentes se sont également appuyées sur une loi largement non testée : la loi sur l’enregistrement des agents étrangers, conçue pour criminaliser ceux qui omettent de divulguer des activités de lobbying au nom d’une puissance étrangère. Bien qu’il ait été adopté pour la première fois à l’approche de la Seconde Guerre mondiale, alors que les États-Unis craignaient l’influence néfaste des responsables soutenus par les nazis, le Fara n’a pas été particulièrement rigoureusement appliqué. Entre 1966 et 2015, il n’y avait que sept poursuites en vertu de la loi.
La vague d’inculpations de Fara ces dernières années fait partie de ce que Lisa Monaco, responsable du ministère de la Justice, a qualifié d’effort agressif visant à « renforcer la transparence des activités étrangères aux États-Unis ».
« La découverte de la campagne de piratage et d’influence russe visant les élections de 2016 a véritablement réveillé le ministère de la Justice et l’ensemble de notre appareil de sécurité nationale », a déclaré Howard Master, un ancien procureur fédéral qui a travaillé sur des affaires de corruption à New York. qui travaille maintenant chez Nardello & Co. Il y avait, a-t-il ajouté, « clairement beaucoup de complaisance ».
La question est maintenant de savoir quelle est l’ampleur du réseau Fara.
« Depuis l’aube de la République, nous poursuivons les espions lorsque nous les attrapons et l’autre partie poursuit nos espions », a déclaré le Maître. « Le problème est de savoir comment gérer les gens qui reçoivent des cadeaux et du canard salé. . . qui ne sont pas des espions enregistrés, mais influencés pour aider un gouvernement étranger ?
Alors que certaines poursuites récentes contre Fara, comme celles de Menendez et de l’ancien président de campagne de Donald Trump, Paul Manafort, ont abouti à des condamnations, le DoJ a eu du mal à prouver que certains accusés ont « volontairement » omis de s’enregistrer en tant qu’agents étrangers, ce qui est requis par la loi. loi. Il existe également un certain nombre d’exceptions aux exigences Fara – pour les universitaires, les avocats et les activités purement commerciales – qui rendent la vie difficile aux procureurs.
En 2022, le financier Tom Barrack a été innocenté des violations de Fara sous l’administration Trump, tandis qu’une cour d’appel a rejeté cette année une poursuite civile Fara contre le magnat des casinos Steve Wynn. La condamnation de Bijan Kian, ancien partenaire commercial du conseiller à la sécurité nationale de Trump, Michael Flynn, pour lobbying illégal présumé au nom de la Turquie, a été rejetée par un juge fédéral l’année dernière, et le ministère de la Justice a refusé de le rejuger.
Les récentes inculpations de Sun, Terry et d’autres montrent que le gouvernement est « probablement soucieux de prouver que Fara a encore du mordant et qu’il sera poursuivi et poursuivi ». [is trying] pour obtenir quelques victoires en vertu de ce statut», a déclaré Kristin Mace, ancienne chef de la division pénale du bureau du procureur américain pour le district est de New York, qui travaille maintenant chez Covington & Burling.
Pour ce faire, les procureurs inculpent des affaires dans lesquelles les pots-de-vin présumés, bien que non négligeables, ne sont rien en comparaison des milliards payés par les entreprises poursuivies en vertu du Foreign Corrupt Practices Act, une autre loi rétablie par le ministère de la Justice ces dernières années.
« Une façon de comprendre ce qui se passe avec de petits dollars est que si vous adoptez une approche opportuniste, en tant que gouvernement turc ou chinois, vous allez faire apparaître des personnes qui sont en fait assez corruptibles à bas niveau », a déclaré Zephyr Teachout. , professeur à la Fordham Law School qui mène depuis longtemps des recherches sur la corruption et les violations du Fara.
Les avantages allégués pour les puissances étrangères, tels que soulignés dans les actes d’accusation, sont également relativement mineurs. Sun est accusé d’avoir empêché les responsables taïwanais de communiquer avec le gouverneur de New York et d’avoir supprimé la mention de la population ouïghoure opprimée dans un message du Nouvel An. Terry aurait transmis certaines notes d’une réunion privée avec Antony Blinken, secrétaire d’État américain. Menendez, entre autres actions, a rédigé une lettre que l’Égypte devait envoyer aux sénateurs américains pour les exhorter à débloquer leur aide.
Adams, accusé entre autres de corruption, est accusé d’avoir fait pression sur les pompiers de New York pour qu’ils approuvent l’ouverture d’un bâtiment de l’ambassade de Turquie avant qu’il ne soit sûr.
De telles actions, a ajouté Teachout, ne sont pas toujours « mineures » pour les puissances étrangères et pourraient faire partie d’une stratégie plus large et cachée d’influence publique. « Il y a une toile globale qui se tisse, et elle sera toujours nécessairement dans les petits quos de déclarations et de gestes », a-t-elle déclaré.