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Le Royaume-Uni a accepté de céder la souveraineté d’un groupe d’îles de l’océan Indien à Maurice, en échange de la garantie de l’avenir d’une base militaire anglo-américaine située à Diego Garcia.
L’accord sur le territoire britannique de l’océan Indien, également connu sous le nom d’îles Chagos, donnera au Royaume-Uni un bail initial de 99 ans sur Diego Garcia en échange de l’acceptation de la souveraineté mauricienne.
Diego Garcia sera également tenu à l’écart d’un accord permettant à Maurice de réinstaller les îles, qui ont été dépeuplées lorsque le Royaume-Uni a relocalisé de force les insulaires il y a plusieurs décennies.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré que l’accord assurait une « base militaire vitale pour l’avenir » et garantissait « les relations à long terme de la Grande-Bretagne avec Maurice, un partenaire proche du Commonwealth ».
Cet accord intervient après 50 ans de querelles autour de cet archipel éloigné mais stratégiquement important de 58 îles, situé à peu près à mi-chemin entre l’Afrique de l’Est et l’Indonésie. Le Royaume-Uni a découpé les îles en un territoire distinct avant que Maurice n’obtienne son indépendance de la Grande-Bretagne en 1968.
Dans le cadre d’un ensemble de soutien financier, le Royaume-Uni effectuera des paiements annuels indexés à Maurice sur la base de Diego Garcia, que le Royaume-Uni avait initialement louée aux États-Unis en 1966 pour 50 ans – un accord qui a été prolongé jusqu’en 2036.
La base de Diego Garcia, qui servait de rampe de lancement pour les bombardiers à long rayon d’action lors des campagnes américaines en Irak et en Afghanistan, est considérée comme un atout stratégique important à la fois pour Londres et pour Washington.
Alors que les États-Unis avaient précédemment insisté sur le fait que la souveraineté du Royaume-Uni était essentielle à la valeur de Diego Garcia en tant que base militaire stratégique, Washington a salué l’accord.
« J’applaudis l’accord historique et la conclusion des négociations. . . “L’accord garantit le fonctionnement efficace de l’installation commune sur Diego Garcia au siècle prochain”, a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué.
L’accord sera soumis à un traité que le Royaume-Uni et Maurice ont déclaré qu’ils finaliseraient rapidement. Les deux partis ont eu du mal à annoncer l’accord avant les élections à Maurice le mois prochain.
Du côté britannique, les négociations ont été menées par Jonathan Powell, l’ancien chef de cabinet de Tony Blair, nommé envoyé spécial du Premier ministre Sir Keir Starmer pour les négociations début septembre.
Environ 2 000 habitants de Diego Garcia, le plus grand atoll, ont été exilés dans les années 1960 lorsque la colonie a été louée aux États-Unis pour y construire une base aérienne.
Les insulaires ont été transférés de force à Maurice et aux Seychelles, où beaucoup sont confrontés à la pauvreté, et ont depuis intenté des poursuites judiciaires pour tenter de revenir.
Le nouveau traité « remédiera aux torts du passé et démontrera l’engagement des deux parties à soutenir le bien-être des Chagossiens », selon une déclaration commune de Starmer et de son homologue mauricien Pravind Jugnauth.
Le communiqué indique que Maurice serait en mesure de lancer un programme de réinstallation sur les îles, à l’exception de celle de Diego Garcia.
Il a ajouté que le Royaume-Uni capitaliserait un nouveau fonds fiduciaire et fournirait séparément d’autres soutiens au profit des Chagossiens.
Cependant, Chagossian Voices, un groupe de pression populaire, a déclaré que les Chagossiens « restent impuissants et sans voix dans la détermination de notre propre avenir », confirmant qu’ils ont appris l’accord par les médias.
Qualifiant leurs opinions de « systématiquement et délibérément ignorées », ils ont exigé leur implication dans le traité.
La pression diplomatique s’est accrue ces dernières années sur le Royaume-Uni pour qu’il cède les îles à Maurice.
En 2019, l’Assemblée générale des Nations Unies a soutenu à une écrasante majorité une motion en faveur du retour du groupe d’îles par 116 voix contre 6, tandis que les proches alliés du Royaume-Uni, la France et l’Allemagne, figuraient parmi les pays qui se sont abstenus.
La Cour internationale de Justice a statué la même année que la souveraineté du Royaume-Uni sur les îles devait prendre fin le plus rapidement possible. Les responsables britanniques ne pensent pas que l’accord crée un précédent pour les territoires britanniques d’outre-mer restants, tels que les îles Falkland ou Gibraltar, qui sont de nature variée.
L’accord a été critiqué par l’ancien ministre britannique de la Sécurité, Tom Tugendhat, candidat à la direction du parti conservateur britannique, qui l’a qualifié de « recul honteux, compromettant notre sécurité et exposant nos alliés ».