Parmi les nombreuses statistiques sombres qui pèsent sur la conférence conservatrice à Birmingham cette semaine, une se démarque. « Un de nos électeurs sur six ne sera pas en vie lors des prochaines élections », a déclaré Robert Jenrick, le favori pour devenir le prochain leader conservateur. Les membres du groupe aux cheveux gris se déplaçaient maladroitement. « Personne dans cette salle, bien sûr », ajouta rapidement Jenrick.
Non pas qu’il y ait eu autant d’électeurs conservateurs au départ. Le parti a connu sa pire défaite de son histoire aux élections générales britanniques du 4 juillet, remportant seulement 121 sièges avec 23,7 pour cent des voix. L’âge auquel une personne est plus susceptible de voter conservateur que travailliste se situe désormais bien au-delà de la soixantaine. Il ne s’agit pas d’un modèle économique durable.
Pourtant, dans ce contexte, un air de légèreté a imprégné la conférence des conservateurs, comme si le poids du pouvoir avait été allégé sur le parti rival de Rishi Sunak. Beaucoup semblaient apprécier la liberté de l’opposition et la chance de profiter des premières semaines trébuchantes de Keir Starmer en tant que Premier ministre.
« C’est comme si ces conférences étaient à l’envers », a déclaré un diplomate européen, émerveillé par la façon dont la conférence travailliste de Liverpool la semaine dernière ressemblait plus à une veillée funéraire qu’à une célébration de la victoire, alors que les conservateurs semblaient profiter de la perspective d’années d’opposition. .
«Le parti conservateur a touché le fond lors des élections, mais trois mois plus tard, ses membres acceptent la défaite. Beaucoup profitent de l’opportunité de réfléchir et sont désormais motivés à reconstruire », a déclaré Anthony Browne, qui a perdu son siège dans le Cambridgeshire lors de la déroute du 4 juillet. « Les travaillistes ne semblent toujours pas s’être adaptés au fait d’être réellement au pouvoir. »
Les anciens députés conservateurs, qui ont reçu des laissez-passer gratuits pour assister à la conférence, étaient partout. « C’est comme un film de zombies dans lequel on ne peut pas dire qui est mort et qui est mort-vivant », a déclaré un membre du parti. Certains retrouvaient de vieux amis, d’autres rêvaient de la possibilité que les conservateurs puissent revenir au pouvoir avant la fin de la décennie.
« Ces quatre jours n’ont-ils pas été fantastiques ? » » a demandé mercredi le président conservateur Richard Fuller sous les acclamations, contrastant l’ambiance à Birmingham avec la « misère » du rassemblement travailliste à Liverpool.
Mais pour certains anciens combattants conservateurs, l’ambiance était dangereusement surréaliste. « Il y a un élément de faux optimisme », a déclaré un membre du cabinet fantôme. « On pourrait dire que c’est totalement illusoire. Tout simplement parce que le Parti travailliste a eu 12 semaines de merde. Ils ont quatre ans et 40 semaines pour faire les choses correctement.»
Les conservateurs ont passé la semaine à se replier sur eux-mêmes, retranchés derrière les barrières de sécurité du Centre international des congrès de Birmingham, absorbés par une course à la direction des conservateurs qui implique seulement 121 députés conservateurs et peut-être 175 000 membres conservateurs. Le monde réel semblait bien loin.
Pour les quatre candidats, c’était l’occasion de faire un discours à cet électorat restreint, en tentant de créer du buzz et de l’élan dans une compétition qui devrait atteindre son paroxysme le 2 novembre. La semaine prochaine, les députés réduiront les quatre à une liste restreinte. de deux, qui sera ensuite soumise au vote des membres du parti.
Dans cette lutte pour les cœurs et les esprits des Tories, le débat a parfois viré vers le populisme, avec une rhétorique qui aurait pu être à l’aise lors de la conférence Reform UK le mois dernier ou de la Convention nationale républicaine américaine.
L’ancien ministre de l’Immigration, Jenrick, a affirmé que les SAS étaient obligés de tuer plutôt que de capturer des terroristes parce que « la Cour européenne les libérerait », portait un sweat à capuche « Le Hamas est des terroristes » et courtisait les membres du parti en révélant qu’il avait donné le milieu à l’une de ses filles. nommé « Thatcher ».
Kemi Badenoch, ancien secrétaire d’État aux affaires, a adopté la tactique populiste consistant à dénigrer les institutions, suggérant que la BBC était une façade travailliste et que jusqu’à 10 pour cent des fonctionnaires étaient des divulgateurs malveillants qui devraient être emprisonnés.
Badenoch, qui a soulevé la question de savoir si l’indemnité de maternité était trop élevée, a passé une grande partie de la semaine à prétendre qu’elle avait été déformée, chaque entretien rappelant aux députés conservateurs qu’elle serait un choix combatif mais potentiellement risqué en tant que future dirigeante.
La migration a dominé le débat, tous les candidats s’étant engagés à sévir contre le nombre de personnes venant en Grande-Bretagne. Un délégué du parti a suggéré qu’il était temps de « dénigrer » Enoch Powell, l’ancien ministre conservateur qui a prononcé le fameux discours des « Rivières de sang » en 1968.
James Cleverly, ancien ministre des Affaires étrangères, et Tom Tugendhat restent des outsiders, en partie parce qu’ils font campagne depuis le centre. Mais Cleverly est sorti le plus fort des deux de la conférence, promettant de créer un parti reaganien et optimiste et évoquant le message de la conférence : « Soyons plus normaux ».
Il s’agit d’un drame qui a encore quatre semaines à parcourir et, même s’il pourrait absorber l’étroit sélectorat conservateur, certains rappels à Birmingham que le pouvoir était désormais loin. Moins de 20 personnes ont été aperçues lors d’un événement destiné aux petites entreprises le premier jour de la conférence.
Le président d’un organisme professionnel a déclaré : « Certains de nos membres ont payé des hôtels et pour la conférence et c’est un coût irrécupérable donc ils ne le récupéreront pas, mais ils ont décidé de ne pas perdre de temps à venir ici parce qu’ils peuvent utiliser leur temps à faire autre chose. »
Mais une personne qui a assisté au dîner d’affaires officiel a déclaré qu’il était « complet » et que l’ambiance était étonnamment positive, ajoutant : « C’était tellement plus énergique et positif que le Labour, ce qui est bizarre compte tenu du résultat des élections. »
Le message dominant des conservateurs à Birmingham était que le parti est peut-être à genoux, mais qu’il n’est pas brisé. L’ancien ministre Neil O’Brien a déclaré : « Il existe une possibilité alléchante qu’il y ait un gouvernement pour un seul mandat. La lampe magique semble avoir disparu pour Keir.
Paul Scully, ancien ministre de Londres, a ajouté un correctif alors que le parti s’éloignait dans le ciel gris de Birmingham : « Les gens ne devraient pas se laisser emporter. Oui, profitons du schadenfreude, mais nous avons encore beaucoup de reconstruction à faire. Nous devons unir le parti.