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Character.ai cherche à rebondir après que Google ait braconné ses fondateurs dans le cadre d’un accord de 2,7 milliards de dollars en se concentrant sur l’amélioration de ses produits de consommation plutôt que sur la création de modèles d’IA, alors que l’inquiétude grandit quant au fait que les grandes technologies écraseront la concurrence des start-ups rivales.
Dominic Perella, le nouveau directeur général par intérim de la société, a déclaré au Financial Times que la start-up basée à San Francisco avait largement abandonné la course à la création de grands modèles linguistiques face à des concurrents mieux financés tels qu’OpenAI, Amazon et Google soutenus par Microsoft.
Au lieu de cela, Character.ai, âgé de trois ans, se concentrera sur son produit de consommation populaire, des chatbots qui simulent des conversations dans le style de divers personnages et célébrités, y compris ceux conçus par les utilisateurs.
« Cela devenait incroyablement coûteux de former des modèles pionniers. . . ce qui est extrêmement difficile à financer, même avec un budget de démarrage très important », a déclaré Perrella lors de sa première interview depuis son entrée en fonction en août.
« Nos produits de consommation ont connu un succès incroyable, et il y avait une dichotomie au sein de l’entreprise entre des gens qui voulaient se concentrer sur la formation des modèles les plus avancés possibles et des gens issus du milieu de la consommation qui voyaient ce produit décoller. »
Le pivot de Character.ai suit un chemin similaire à celui d’autres start-ups, comme l’allemande Aleph Alpha, qui a renoncé à ses ambitions de créer des LLM, compte tenu des coûts énormes impliqués dans le développement de la technologie.
Cela a suscité des inquiétudes quant au fait que les grandes entreprises technologiques dominent le secteur naissant mais en plein essor de l’IA. Les régulateurs mondiaux se penchent de plus en plus sur des accords tels que l’alliance de 13 milliards de dollars entre Microsoft et OpenAI.
L’accord de 650 millions de dollars conclu par Microsoft en mars pour embaucher le chef d’Inflection, Mustafa Suleyman, et d’autres membres du personnel de la start-up a attiré l’attention du régulateur britannique de la concurrence comme une « situation de fusion », mais a ensuite été autorisé. La soi-disant « acquisition » par Amazon de dirigeants d’Adept a également attiré l’attention de la FTC.
En août, Google a embauché 20 % du personnel de Character.ai pour rejoindre sa branche IA DeepMind et a payé 2,7 milliards de dollars pour une licence unique sur les modèles de la start-up, à l’époque sans accès aux technologies futures, selon des sources proches. avec l’accord.
Dans le cadre de cet accord, Google a réembauché les cofondateurs de Character, Noam Shazeer et Daniel De Freitas. Le couple avait déjà quitté le géant de la recherche après avoir refusé de publier son chatbot alimenté par l’IA. Shazeer est également l’un des huit scientifiques de Google qui ont co-écrit un article sur l’architecture « transformateur » pour le traitement du langage qui a lancé la révolution de l’IA générative.
« Le souci de Character.ai est que les choses qu’il fait peuvent facilement être reproduites par de grandes entreprises technologiques dotées d’une puissance financière et d’une énorme portée mondiale », a déclaré Jamie MacEwan, analyste chez Enders Analysis. « Ces fondateurs vedettes ont constitué son principal argument de vente dans l’industrie. Je ne suis pas sûr que sans eux, l’entreprise puisse prétendre conserver une avance technologique. »
Character.ai avait déjà reçu des intérêts de rachat, notamment celui du propriétaire de Facebook et d’Instagram, Meta, et l’année dernière, il a été évalué à 1 milliard de dollars lors d’un cycle de financement dirigé par Andreessen Horowitz.
Perella espère que l’accord avec Google ne suscitera pas de problèmes de concurrence, car le groupe prévoit d’opérer sur le même marché. « Nous poursuivons nos recherches sur l’IA », a-t-il déclaré. « Nous possédons toujours l’intégralité de notre technologie, disposons de la quasi-totalité de notre personnel et nous poursuivons notre croissance. »
Avec les 2,7 milliards de dollars issus de la transaction Google, Character.ai a racheté ses investisseurs et réparti la propriété de l’entreprise entre les employés au sein d’une coopérative, une « structure tout à fait unique et peut-être inédite dans la Silicon Valley », a déclaré Perella. La participation du directeur général par intérim est inférieure à 10 pour cent, selon une personne connaissant les finances de l’entreprise, et le personnel a également reçu une indemnité unique.
L’accord laisse également à la start-up suffisamment d’argent pour fonctionner pendant 18 mois, a déclaré Perella, ajoutant que la société chercherait probablement à lever des fonds auprès du capital-risque à l’avenir et à rechercher des accords de licence similaires avec d’autres sociétés.
Character.ai compte une base d’utilisateurs actifs mensuels de 20 millions, qui a doublé d’année en année, avec une base d’utilisateurs majoritairement plus jeune, âgée de 13 à 25 ans, a déclaré Perella. Sa principale source de revenus provient des abonnements, qui représentent un petit pourcentage des utilisateurs.
« Au cours des dernières semaines, nous nous sommes unis autour de cette mission consistant à créer la prochaine grande plate-forme et à utiliser l’IA pour l’alimenter et à utiliser notre sauce secrète pour l’alimenter », a-t-il ajouté.