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Plusieurs pêcheurs vietnamiens ont été grièvement blessés lors d’une attaque menée par deux navires identifiés comme étant des navires chinois chargés de l’application des lois, dans ce qui est considéré comme l’affrontement le plus violent entre les deux parties dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale depuis des années.
Selon les médias officiels vietnamiens, un bateau de pêche vietnamien avec un équipage de 10 personnes a été pourchassé et pris en sandwich par deux navires étrangers à coque en acier à proximité des îles Paracels tôt dimanche matin. Les rapports donnaient les numéros de coque des navires étrangers 301 et 101, correspondant à un commandement local chinois chargé de l’application de la loi maritime.
Tien Phong, le journal de la jeunesse du Parti communiste vietnamien, a cité les pêcheurs disant que 40 membres d’équipage étrangers sont montés à bord de leur bateau et les ont battus avec des matraques de fer. « Les pêcheurs sont toujours soignés ici », a déclaré mercredi un employé de l’hôpital général de Quang Ngai joint par téléphone.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que les rapports vietnamiens étaient incompatibles avec les faits, mais a confirmé une opération contre des pêcheurs vietnamiens dans la région. Réitérant la revendication de Pékin d’une « souveraineté incontestable » sur les îles Paracels et les eaux adjacentes, un porte-parole du ministère a déclaré que l’équipage vietnamien avait « pêché illégalement dans les eaux des îles Paracels sans l’approbation » du gouvernement chinois.
« Les autorités compétentes ont pris des mesures pour les arrêter », a indiqué mercredi le ministère dans un communiqué. « Les opérations sur le terrain ont été professionnelles et modérées, et aucun blessé n’a été constaté. »
La Chine s’est emparée des îles Paracels lors d’une bataille navale avec le Vietnam en 1974, mais l’archipel, situé dans une zone où se chevauchent les zones économiques exclusives des deux pays, reste contesté.
Selon les données de suivi des navires examinées par le Financial Times, le San Sha Zhi Fa 301, un navire relevant de la division complète des forces de l’ordre de la ville de San Sha, naviguait dans les eaux autour des Paracels au moment de l’incident et a emprunté une route en zigzag correspondant à la poursuite et encerclement d’une cible.
Duan Dang, un analyste de la sécurité maritime basé au Vietnam, a déclaré que le San Sha Zhi Fa 101 se trouvait également dans la zone.
« Les numéros de coque correspondants, l’emplacement et les comportements agressifs signalés indiquent clairement qu’il s’agissait des navires impliqués dans l’attaque », a-t-il écrit dans un article de blog.
Cet affrontement met en évidence les niveaux croissants d’hostilité dans les différends entre la Chine en mer de Chine méridionale et ses prétendants rivaux autres que les Philippines.
En juin, le personnel des garde-côtes chinois a percuté et abordé des navires du gouvernement philippin et percé des trous dans leurs coques avec des haches près du deuxième banc Thomas contesté, lors de la confrontation la plus violente entre ces deux pays.
Depuis cet incident, plusieurs autres navires philippins ont été percutés par des navires des garde-côtes chinois. La semaine dernière, des bateaux lance-missiles de la marine chinoise ont ciblé un avion de l’administration philippine des pêches avec des lasers, selon le gouvernement philippin.
Les équipages de pêche vietnamiens se sont également plaints de comportements coercitifs occasionnels de la part des garde-côtes chinois et d’autres navires gouvernementaux, comme lors d’un incident d’éperonnage dans les Paracels en 2018.
Mais les observateurs estiment que la rencontre de dimanche marque une forte escalade.
Le plus grand affrontement maritime entre les deux pays depuis la bataille navale de 1974 s’est produit en 2014, lorsque la Chine a déployé une plate-forme pétrolière près des Paracels, dans la zone économique exclusive du Vietnam.
Cette action a déclenché une impasse tendue de deux mois qui a impliqué des navires de la marine, des garde-côtes et des navires de pêche des deux côtés et a entraîné le naufrage d’un navire de pêche vietnamien et plusieurs blessés.