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Raspberry Pi est une entreprise originale. Créée par une fondation visant à fabriquer des micro-ordinateurs bon marché pour les écoles, elle s’est développée dans la technologie industrielle avant d’être cotée à Londres en juin. Lorsqu’elle a annoncé ses premiers résultats financiers publics la semaine dernière, ses actions ont augmenté de 9 pour cent, lui donnant une valeur marchande d’environ 720 millions de livres sterling.
La société est basée à Cambridge, la ville où la société pionnière Acorn Computers a été fondée en 1978. Acorn a séparé sa division de conception de puces pour former Arm avant de faire faillite dans les années 1990. Raspberry Pi a été conçu dans le département d’informatique de l’université, mais a transcendé ses origines.
Ses appareils monocarte, assemblés pour la plupart au Royaume-Uni par Sony dans une usine du Pays de Galles, sont remarquablement bon marché : son dernier modèle de base Raspberry Pi 5 coûte moins de 50 £ et un microprocesseur avec sa propre conception de puce coûte environ 5 £. Ayant commencé dans les écoles et les projets domestiques, ils font leur apparition dans de nombreuses machines, des chargeurs de véhicules électriques aux écrans d’information de vol.
Raspberry Pi a toujours été charmant : il compte désormais un public mondial de passionnés, dont 3,2 millions d’abonnés à son forum Reddit, contre 1,9 million pour Nvidia. Son approche populaire fait appel à une culture technologique traditionnelle de hackers et de créateurs, plutôt qu’à des entreprises telles qu’Apple et Microsoft. À mesure qu’il rejoindra le courant dominant, il sera plus difficile de maintenir cet esprit.
Au début des années 2000, les universitaires de Cambridge étaient frustrés de constater qu’il y avait moins de candidatures pour des diplômes en informatique que pour d’autres cours, car ces cours n’étaient pas enseignés dans les écoles. L’un d’eux était Eben Upton, aujourd’hui co-fondateur et directeur général. « Nous avons demandé : « Où sont passés tous les enfants ? . . . L’idée derrière Raspberry Pi était qu’il manquait un objet.
Upton avait appris la technologie à l’école sur un ordinateur BBC Micro fabriqué par Acorn (il a également acheté le sien). Avec la disparition d’Acorn, le BBC Micro n’était plus en vente, ils ont donc décidé d’encourager les compétences informatiques à travers le Fondation Raspberry Pi. En plus de soutenir l’éducation, elle a créé une entreprise qui a lancé le premier appareil en 2012.
L’entreprise a découvert un besoin non satisfait, recevant 100 000 commandes le premier jour et vendant 1 million d’appareils au cours de sa première année. Les planches étaient si bon marché et si polyvalentes que les passionnés les ont adoptées. en masse. Arm a investi dans Raspberry Pi et Paul Williamson, un cadre supérieur d’Arm, se souvient que son fils alors âgé de 13 ans en avait utilisé un pour installer une caméra dans la mangeoire à oiseaux de la famille.
Raspberry Pi s’est rapidement étendu au-delà de l’éducation et des passionnés. Les ingénieurs matériels ont commencé à tester des appareils à l’aide de ses cartes, et ils se sont ensuite eux-mêmes retrouvés dans les machines industrielles. Environ 70 pour cent de ses ventes proviennent désormais de ces utilisations et 30 pour cent de l’éducation et des loisirs. « Elle est en train de devenir une entreprise d’importance mondiale », déclare Williamson.
Malgré son image mignonne, Raspberry Pi est une opération sophistiquée. Upton la compare ironiquement à « l’autre société informatique nommée d’après un fruit » en termes de degré d’intégration verticale : elle conçoit une grande partie de ses propres logiciels et matériels, y compris des puces fabriquées par TSMC à Taiwan. Il ne représente qu’une fraction de la taille d’Apple, mais il a trouvé une niche.
Comment cela va-t-il se passer désormais ? L’un des risques est qu’il s’épuise dans un secteur compétitif, comme Acorn l’a fait auparavant : il a déjà des concurrents sur le thème des fruits, comme Banana Pi de Shenzhen en Chine. Les barrières à l’entrée sont faibles, étant donné que de nombreux concurrents peuvent concevoir des puces et sous-traiter leur assemblage. Raspberry Pi doit continuer à perfectionner ses appareils tout en restant bon marché.
Le deuxième danger est que son charme s’estompe à mesure qu’il devient plus commercial. La fondation a gagné 136 millions de livres sterling en vendant des actions lors de l’offre de juin et est désormais un investisseur indépendant avec une participation inférieure à 50 pour cent. L’entreprise l’a rendu plus riche que prévu, mais la relation est devenue plus distante.
C’est néanmoins le moment de faire une pause et d’apprécier un succès britannique inhabituel. Raspberry Pi a défié la tendance des entreprises technologiques basées au Royaume-Uni qui sont cotées aux États-Unis, dont Arm. Il a également relancé l’histoire de Cambridge en matière de fabrication de matériel informatique, remontant à la calculatrice à programme stocké Edsac construite en 1949 par Maurice Wilkes, alors chef de son laboratoire informatique.
Une façon de mesurer son impact est son entrée dans l’indice FTSE 250. Une autre raison est que le diplôme de premier cycle en informatique de l’université de Cambridge attire désormais plus de 10 candidatures par place. Deux décennies après que ses tuteurs aient rêvé d’une nouvelle machine, le Raspberry Pi a fonctionné.