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Les ports situés le long de la côte est des États-Unis et sur la côte du Golfe ont fermé leurs portes alors que les dockers se sont mis en grève pour la première fois depuis près de cinq décennies.
Des dizaines de milliers de dockers représentés par l’Association internationale des débardeurs ont quitté les principaux ports américains après l’expiration de leur contrat de travail mardi à minuit.
Les négociations pour un nouveau contrat, qui couvre environ 25 000 travailleurs, sont dans une « impasse » depuis des mois sur les salaires et l’automatisation, selon l’Alliance maritime des États-Unis (USMX), qui représente les employeurs.
Les trois douzaines de ports concernés, qui s’étendent du Maine au Texas, gèrent ensemble un quart du commerce international du pays, d’une valeur de 3 000 milliards de dollars par an, selon une analyse du Conference Board.
Le groupe d’entreprises a averti lundi que l’arrêt de travail « paralyserait le commerce américain », mettant fin aux importations de produits alimentaires, pharmaceutiques, d’électronique grand public et de vêtements. Le syndicat a déclaré qu’il continuerait à gérer des marchandises militaires.
Cette fermeture représente la dernière perturbation des chaînes d’approvisionnement mondiales, qui ont été mises à rude épreuve par une sécheresse qui a limité le trafic à travers le canal de Panama et par les attaques du groupe militant Houthi au Yémen qui ont forcé les navires à quitter la mer Rouge.
Les analystes de JPMorgan estiment que la grève pourrait coûter à l’économie américaine jusqu’à 5 milliards de dollars par jour, mais ils ne s’attendent pas à ce qu’elle dure plus d’une semaine.
« Une interruption d’une semaine ou deux créera des retards, mais les conséquences plus larges seront minimes en dehors d’une poignée de zones très dépendantes des ports, notamment Savannah, en Géorgie », a déclaré Adam Kamins, économiste chez Moody’s Analytics.
« Mais plus longtemps, cela entraînera des pénuries et des pressions à la hausse sur les prix. Cela s’avérerait particulièrement problématique pour l’alimentation et l’automobile, qui dépendent particulièrement des ports qui seront fermés.»
Les chefs d’entreprise ont demandé à plusieurs reprises au président Joe Biden d’intercéder dans le conflit de travail, affirmant qu’une fermeture des ports ébranlerait l’économie à peine cinq semaines avant l’élection présidentielle.
« Les Américains ont connu la douleur des retards et des pénuries de marchandises pendant les arriérés de la chaîne d’approvisionnement à l’ère de la pandémie en 2021 », a déclaré Suzanne Clark, directrice générale de la Chambre de commerce des États-Unis, quelques heures avant le début de la grève. « Il serait inadmissible de permettre qu’un différend contractuel inflige un tel choc à notre économie. »
Mais Biden a réitéré dimanche qu’il ne forcerait pas les débardeurs à retourner au travail.
« C’est une négociation collective. Je ne crois pas en Taft-Hartley », a-t-il déclaré aux journalistes, faisant référence à la loi fédérale de 1947 qui lui permettrait de briser la grève si elle était considérée comme une menace à la sécurité nationale.
Le syndicat des dockers a imputé aux transporteurs maritimes la hausse spectaculaire des prix du fret avant la grève, affirmant dans un communiqué lundi que les chargeurs « escroquaient leurs clients ».
Il a également déclaré qu’il était en grève parce que ses membres étaient « paralysés par l’inflation » et que l’USMX avait proposé un « package salarial inacceptable ».
« Ils ne se soucient pas de nous », a déclaré le président de l’ILA, Harold Daggett. « Ils adoreraient voir l’automatisation sur toute la côte est et du Golfe. »
« Faites-moi confiance quand je vous dis que si cela ne tenait qu’à eux, nous n’aurions pas d’emploi. Il y a un travail que nous devons faire maintenant, et c’est la grève.
Dans un communiqué publié lundi, l’USMX a déclaré avoir augmenté son offre salariale et demandé une prolongation du contrat actuel. « Nous espérons que cela nous permettra de reprendre pleinement les négociations collectives sur les autres questions en suspens – dans le but de parvenir à un accord », a déclaré le groupe.