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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’île tropicale de Hainan, dans le sud de la Chine, est depuis longtemps un lieu de rêve. Les plages de sable blanc, l’air pur et les climats tempérés ont attiré des vagues de migrants venus du nord du pays.
Mais ces rêves se sont également transformés en cauchemars. En 1993, Hainan est devenue le théâtre de la première crise immobilière de l’histoire moderne de la Chine, à la suite d’un boom de la construction répondant à l’afflux de nouveaux résidents. Les prix de l’immobilier se sont effondrés et 95 pour cent des promoteurs immobiliers de la capitale Haikou se sont effondrés après que Pékin a augmenté les taux d’intérêt.
Même si la crise immobilière actuelle en Chine ne se concentre pas à Hainan, il existe des preuves de la tendance nationale et des défis qui attendent les décideurs politiques. Les prix des logements existants dans 25 grandes villes de Chine ont chuté de 25 à 30 % par rapport à leur sommet de juillet 2021, selon les données de l’Institut de recherche Beike citées par Nomura. Un autre problème est la surabondance de maisons prévendues inachevées, en particulier dans les villes de bas niveau où l’argent manque pour achever les projets. Les économistes de Nomura estiment qu’il y a 20 millions d’unités de maisons prévendues qui n’ont pas été livrées à temps en raison d’un déficit de financement équivalant à 3 000 milliards de RMB.
Traverser Hainan donne vie à ces chiffres. L’île est parsemée de projets de construction inachevés conçus à une époque où la croissance du pays paraissait inattaquable. Le plus spectaculaire est Ocean Flower Island, une île artificielle en forme d’orchidée dans la ville de Danzhou qui était un projet phare du groupe immobilier effondré Evergrande, comprenant un parc à thème, un centre commercial, une salle de mariage, des villas de luxe et un « monde de conte de fées ». Evergrande une fois envisagé cela nécessiterait 160 milliards de RMB (22 milliards de dollars) d’investissement. Aujourd’hui, le projet de 800 ha est très loin d’être terminé et le jour de mon séjour, il n’y avait qu’un lent afflux de visiteurs.
Le projet raconte l’histoire des pires excès de la croissance économique exubérante de la Chine et constitue un récit édifiant alors que Pékin tente de redonner de la vigueur au marché immobilier avec des mesures de relance. Lors de ma visite dans la station le mois dernier, un typhon venait de faire des ravages dans le nord de Hainan. Même sans perturbations météorologiques, il était clair que le parc n’attirait pas beaucoup de visiteurs. La salle du mariage en forme d’orchidée était recouverte de poussière, le studio de cinéma semblait inactif et le monde des contes de fées était inachevé. Le personnel des magasins vides a réagi avec surprise à l’arrivée d’un visiteur.
Evergrande a commencé la construction de la station en 2012. Les responsables de Danzhou, espérant que la station pourrait transformer la ville en un centre touristique rivalisant avec Sanya dans le sud, ont approuvé le projet, permettant au sable dragué de la mer d’être déversé dans le projet en 2012. violation des réglementations environnementales et de construction. Des panneaux proclamant « la confiance des consommateurs en Hainan » disséminés un peu partout dans la station rappellent les espoirs initiaux.
Le projet s’inscrit dans le cadre d’une purge anti-corruption plus large en Chine. Le haut responsable politique de Hainan, Zhang Qi, qui a approuvé le projet, a été reconnu coupable de corruption en 2020 et deux ans plus tard, les autorités ont ordonné sa démolition partielle. Les régulateurs ont infligé une amende au fondateur d’Evergrande, Hui Ka Yan, en mars et l’ont banni à vie du marché des valeurs mobilières après l’avoir accusé, lui et l’entreprise, d’avoir gonflé les revenus de près de 80 milliards de dollars en 2019 et 2020. Reuters signalé ce mois-ci, il avait été transféré dans un centre de détention spécial à Shenzhen.
Même si le parc à thème est opérationnel, une grande partie du projet a été abandonnée, y compris un réseau de villas de luxe où les travailleurs sont partis si précipitamment que des casques de sécurité, du matériel de construction et des barils de peinture étaient encore éparpillés.
La Chine n’est plus le même endroit qui a donné naissance à Ocean Flower Island. Il est inimaginable qu’aujourd’hui, l’un des hommes les plus riches du pays puisse construire un projet aussi opulent dans sa gloire, en éliminant au bulldozer les formalités administratives.
Le défi consiste désormais à réinjecter de la confiance dans le marché immobilier, tout en rendant l’économie moins dépendante de l’immobilier. Hainan résume ces deux défis.
Pékin a lancé la semaine dernière une série de mesures de relance et les économistes s’attendent à davantage, peut-être en devenant un constructeur de dernier recours pour les projets inachevés. Pendant ce temps, Hainan tente de rendre son avenir moins dépendant de l’immobilier, en lançant des programmes de voyage sans visa et en se présentant comme un paradis du shopping hors taxes et une destination de tourisme médical. Alors que la Chine semble prête à lancer des mesures de relance pour soutenir la consommation et l’immobilier, Hainan sera à nouveau un endroit à surveiller – cette fois comme baromètre de toute reprise.