« Quand j’avais 8 ans, on m’a permis de remplir les pots de peinture acrylique au travail avec mon père », raconte Katrien Keune dans une pièce du bâtiment de l’atelier du Rijksmuseum. Devant, deux restaurateurs se penchent Le porte-drapeau, le tableau de Rembrandt qui se prépare pour sa tournée à travers les Pays-Bas. Le père de Keune a travaillé comme chimiste à l’Académie Rietveld et à l’Académie Jan van Eyck. « Cela a fait une grande impression. Ces odeurs de tous les acryliques. Les grands espaces. J’ai été initié à l’atmosphère de l’académie à un jeune âge et je l’ai trouvé inspirant.
Quatre ans plus tard, elle a décidé qu’elle voulait étudier l’art avec des connaissances en chimie. « À douze ans, j’étais fasciné par les matériaux. L’art est un merveilleux moyen de communication pour laisser les matériaux transmettre un message, il fait appel à votre ressenti. Je voulais démêler ces matériaux. Qu’est-ce que la peinture ? Comment la couleur est-elle créée ?
En 2019, elle est devenue responsable de la recherche en sciences naturelles au Rijksmuseum. Elle dirige une partie de l’opération Night Watch; les recherches approfondies sur ce tableau. Elle travaille également comme chercheuse à l’Université d’Amsterdam. Le 11 mai, elle y donnera sa leçon inaugurale en tant que professeure spéciale de spectroscopie moléculaire.
Comment est-ce de travailler sur The Night Watch ?
« Génial! C’est un rêve devenu réalité, c’est une pièce tellement emblématique. Nous y travaillons avec de nombreux scientifiques, restaurateurs et conservateurs différents. Tout le musée y est pour quelque chose.
Je suis très content de ce genre de problèmes
Qu’est-ce qui l’a rendu si amusant?
« Plus vous travaillez longtemps sur un tableau, plus vous le comprenez. Tu t’attaches vraiment à ça. En plaçant le tableau en haute résolution sur le site Web, nous espérons que le public pourra également développer ce lien.
Vous avez découvert la cause de la brume blanche chez le chien en bas à droite du tableau.
« Nous avons d’abord pensé que la décoloration du chien était le résultat de réactions chimiques dans la peinture. Nous avons découvert en prélevant un minuscule échantillon de peinture, entre autres, que ce n’est pas la seule cause. Nous enrobons ces échantillons de peinture dans de la résine afin de pouvoir visualiser les coupes transversales de peinture à l’aide de diverses techniques microscopiques. La brume blanche semble être causée par l’usure de la peinture, entre autres. Les couches supérieures ont disparu, vous regardez donc maintenant le croquis léger de Rembrandt.
Lisez à propos de la restauration: Le Rijksmuseum découvre un croquis inconnu sous « The Night Watch »
« Je suis très satisfait de ce genre de problèmes, car cela peut fournir beaucoup d’informations. Une peinture est une petite usine chimique dans laquelle se produisent toutes sortes de réactions. C’est un monde merveilleux ! Si vous comprenez quelles réactions se produisent et pourquoi une peinture ressemble à ce qu’elle est maintenant, vous pouvez également raisonner et déterminer ce qu’une peinture a traversé.
La palette de Rembrandt était bien plus nuancée et colorée qu’on ne le pensait
Avez-vous un exemple de cela?
« Dans la brume blanchâtre, nous avons trouvé, entre autres, un composant de palmierite. Cela forme une sorte de croûte sur le tableau. Il est composé de plomb, de potassium et de soufre. Le plomb provient de pigments tels que la céruse ou le plomb rouge, le potassium se trouve souvent dans des pigments tels que le smalt et la laque rouge. Mais ce soufre ? Cela peut venir du plâtre, mais on le voit dans de nombreux tableaux. Je suis donc convaincu que cela vient de l’environnement et s’est précipité à la surface. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les galeries étaient chauffées avec des fours à charbon. Du soufre a été libéré lors de cette combustion.
Qu’avez-vous trouvé d’autre frappant ?
„Tout le monde pense toujours que La ronde de nuit peint très sombre, parce que c’est à ça que ça ressemble maintenant. Mais la palette de Rembrandt était bien plus nuancée et colorée qu’on ne le pensait. Un pigment bleu comme le smalt devient plus brun au fil des ans.
« Vous pouvez encore voir un exemple de cette richesse de couleurs sur la veste de Van Ruytenburch. La broderie est peinte à l’arsenic, avons-nous découvert. Nous ne connaissons cela que par les natures mortes et nous n’avions jamais vu cela avec Rembrandt. Maintenant, nous voulons savoir comment il l’a utilisé et sous quelle forme. Nous étudions cela dans le laboratoire.
La peinture deviendra-t-elle plus sombre après 380 ans ?
« C’est une question importante. Vous espérez qu’il stagne à un moment donné. Lorsque vous regardez les coupes transversales des laques rouges, je suis impressionné par la qualité de sa conservation. Cela me donne confiance qu’il s’est stabilisé. Pour étudier cela, nous accélérons ces types de processus de décomposition dans les laboratoires.
Keune et ses collègues utilisent des techniques de divers domaines. Par exemple, la tomographie par cohérence optique. Les ophtalmologistes l’utilisent pour créer des images 3D de la rétine afin de détecter des anomalies. Le Rijksmuseum l’utilise pour visualiser les différences de hauteur dans les couches sous la surface du vernis et ainsi découvrir comment Rembrandt a créé la profondeur. Un autre exemple est spectroscopie d’imagerie par réflectance pour déterminer quels pigments et liants Rembrandt utilisait. La NASA utilise cette technique pour photographier et identifier chimiquement les minéraux sur Mars.
Une certaine réaction peut avoir lieu à un micromètre et quelque chose de complètement différent peut se produire à dix micromètres
Quelles techniques issues du monde de l’art se retrouvent dans d’autres domaines ?
« Le balayage par fluorescence macro-rayons X, ou macro-XRF, a été développé pour le monde de l’art afin d’étudier quels éléments chimiques se trouvent dans la peinture utilisée. Cette technique est maintenant utilisée dans la recherche médico-légale, par exemple, pour détecter des traces biologiques telles que du sang et du sperme et des résidus de balles sur les vêtements.
Après vos recherches, la restauration de De Nachtwacht commencera. Que peut-on voir des restaurations précédentes ?
„Au 19ème siècle, ils ont posé des peintures comme La ronde de nuit dans un cercueil, avec toutes sortes de linges imbibés d’alcool. Ils la laissent ensuite cuire à la vapeur pendant une nuit pour permettre à la couche de vernis de se régénérer ; une sorte de cure de jouvence. Mais cet effet s’estompe, alors ils l’utilisent de plus en plus. Je pense qu’ils ont extrait beaucoup de la peinture avec ça, comme le liant. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles ce chien est si flou maintenant. J’aimerais approfondir cela. Nous examinons maintenant comment faire gonfler uniquement la couche de vernis avec une quantité minimale d’alcool afin qu’aucun acide gras ou ion métallique ne migre des couches inférieures. Nous devons comprendre ce que vous faites avec un matériau.
Vous prononcerez votre leçon inaugurale le 11 mai. Quels sont vos plans?
« Jusqu’à présent, nous voyions la peinture comme une couche homogène, mais c’est un milieu hétérogène dans lequel se produisent différentes réactions. Sur un micromètre, une certaine réaction peut avoir lieu et dix micromètres plus loin, quelque chose de complètement différent peut se produire, entraînant deux effets différents sur la peinture. Cette hétérogénéité est un domaine inexploré et cela me ramène aussi à ma fascination d’enfance. Un matériau n’est pas une chose. Tant de choses se passent sous la surface.