C’est un témoignage de la carrière longue, variée et célébrée de Dame Maggie Smith qu’il serait insultant de désigner un rôle déterminant. En fait, il est réducteur de ne considérer qu’un seul média en particulier.
Pour les cinéphiles, il y a sa performance oscarisée dans Le premier de Miss Jean Brodie (1969). Pour ceux qui ont grandi dans les années 2000 Harry PotterSmith, décédé à l’âge de 89 ans, sera toujours le professeur Minerva McGonagall.
Sur le petit écran, elle a regardé à travers Abbaye de Downton en tant que grand-mère indomptable de mille mèmes, Violet Crawley, comtesse douairière de Grantham.
Mais beaucoup diront que c’est au théâtre que cette interprète la plus polyvalente a fait preuve d’une maîtrise complète qui a captivé les critiques et le public, les dramaturges élaborant leur travail spécifiquement pour elle et leurs homologues masculins recroquevillés dans les coulisses.
Cette polyvalence lui a valu de remporter une petite montagne de prix d’acteur, dont deux Oscars, quatre Emmys et un Tony – la soi-disant Triple Couronne – ainsi que des Golden Globes et des Baftas.
Née à Ilford, Essex en 1934, elle a grandi à Oxford où, à l’âge de 17 ans, elle a fait ses débuts sur scène en jouant de l’alto dans Douzième nuit et ses débuts professionnels à Broadway quatre ans plus tard, en 1956.
Comme Smith elle-même l’a dit succinctement : « On est allé à l’école, on voulait jouer, on a commencé à jouer et on continue à jouer. » Faisant preuve d’un talent particulier pour la comédie, elle apparaît dans des revues et des farces, avant de croiser l’œil de Sir Laurence Olivier, qui la recrute au Théâtre National, où elle s’impose rapidement comme son pair, voire sa rivale.
Sa gamme l’a vue triompher dans des pièces de Noël Coward tout en gagnant des applaudissements pour le rôle-titre dans une production d’Ibsen. Hedda Gabler réalisé par Ingmar Bergman. Lorsque sa Desdémone est passée au grand écran, elle a reçu la première de plusieurs nominations aux Oscars.
Après les premières apparitions à l’écran dans Le mangeur de citrouilles (1964) et Le pot de miel (1967)en 1970, elle remporte son premier Oscar, celui de la meilleure actrice pour Le Premier ministre de Miss Jean Brodie, et une autre en 1979 pour la meilleure actrice dans un second rôle dans Suite Californienne.
Au cours des décennies suivantes, elle collaborera avec Merchant Ivory, Alan Bennett, Steven Spielberg et Agnieszka Holland au cinéma, et apparaîtra dans des pièces d’Oscar Wilde, William Congreve et Edward Albee. Peter Shaffer a écrit les années 1987 Lattice et Livèche spécialement pour elle.
Elle s’est mariée deux fois, pendant huit ans, avec l’acteur Sir Robert Stephens – avec qui elle a eu deux fils, les acteurs Chris Larkin et Toby Stephens – et avec la dramaturge Beverley Cross de 1975 jusqu’à sa mort en 1998.
Au cours de ses dernières années, elle n’a jamais perdu contact avec ses racines comiques, apparaissant dans des films qui plairont au public tels que Loi sur les sœurs (1992) avec Whoopi Goldberg et Le meilleur hôtel exotique à Souci (2011), aux côtés de sa proche contemporaine Dame Judi Dench.
Après une interruption de 11 ans de la scène, elle revient en 2019 dans le one-woman show de Sir Christopher Hampton. Une vie allemandedans lequel elle incarne une femme revenant sur sa jeunesse, lorsqu’elle travaillait comme secrétaire de Joseph Goebbels.
En dehors de la scène, Smith est devenue une raconteuse divertissante dans les talk-shows, qu’elle récite Sir John Betjeman pour Sir Michael Parkinson avec son fréquent compagnon de scène Kenneth Williams, ou qu’elle dénigre sa dernière manifestation de renommée auprès de Graham Norton. Lorsque cette dernière lui a demandé si elle avait déjà regardé Abbaye de Downtonelle pinça les lèvres et répondit drôlement : “J’ai le coffret.”
Elle pouvait avoir une vivacité et un esprit que la douairière Violet aurait apprécié, disant un jour à propos de Glenn Close : « Ce n’est pas une actrice, c’est une adresse ». Son irrévérence était la preuve que peu importe les titres qu’elle recevait – elle fut faite Dame en 1990 et membre de l’Ordre des Compagnons d’Honneur, seule la troisième actrice à recevoir un tel honneur, en 2014 – son caractère et sa liberté était aussi insensible aux louanges et à la respectabilité qu’aux critiques.
Les hommages sont venus du roi Charles III et des dirigeants politiques britanniques de tous les partis, ainsi que des co-stars et des réalisateurs.
Sir Kenneth Branagh l’a qualifiée de « incontestablement l’une des plus grandes », ajoutant : « Ce fut un honneur de travailler avec Maggie Smith. Un privilège de la regarder. Dans une tragédie, elle vous a fait reprendre votre souffle pendant qu’elle vous brisait le cœur. Dans la comédie, elle pouvait rire d’un regard ou d’une réplique à tout moment. Elle était vive et préparée au travail, ce qui lui permettait d’avoir une compagnie exaltante en dehors de celui-ci.