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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Dans les années 1980, la thèse universitaire d’Andrea Orcel portait sur les OPA hostiles. Près de quatre décennies plus tard, l’ambitieux patron d’UniCredit se retrouve au cœur du plus grand drame bancaire européen depuis des années – affrontant le gouvernement allemand dans ce qui pourrait être le premier grand accord bancaire transfrontalier en Europe depuis la crise financière.
Cette semaine, la banque milanaise a augmenté sa participation dans sa rivale Commerzbank à 21 pour cent, en attendant l’approbation de la Banque centrale européenne. Cela ferait d’UniCredit le principal actionnaire, dépassant ainsi le gouvernement allemand. Le chancelier allemand Olaf Scholz a qualifié la construction d’enjeux d’« hostile » et d’« hostile », mais Orcel a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de s’engager dans une bagarre avec Berlin.
« Andrea n’est pas naïf, c’est un tacticien et je pense qu’il est bien conscient de ce qu’il fait. . . il sait exactement comment il compte atteindre son objectif final. . . nous ne le savons peut-être pas exactement, mais il le sait », déclare Alessandro Profumo, ancien PDG d’UniCredit.
Le refus de Berlin de négocier aurait frustré Orcel, qui n’accepte généralement pas un refus. Se levant avant l’aube pour sa séance de sport quotidienne, il a travaillé sans relâche avec les banquiers de Barclays et de Bank of America pour trouver une issue.
Son dévouement au travail, associé à sa capacité à conseiller les PDG sur des transactions presque impossibles, ont bâti Orcel, 61 ans, une réputation à la fois intelligente et impitoyable. «Andrea est pragmatique et articulée. . . parce qu’il est très exigeant, les gens peuvent le sentir trop exigeant. . . mais ce qu’il demande aux autres, il le demande à lui-même », déclare Andrew Gazitua, ancien directeur opérationnel de la banque d’investissement chez Merrill Lynch, où Orcel a fait ses armes. Il peut aussi avoir les pieds sur terre : il porte son prénom dans un pays où de nombreux PDG exigent plus de formalité.
Élevé à Rome où sa mère travaillait pour l’ONU et son père sicilien dirigeait une petite société de leasing, Orcel a fréquenté le prestigieux lycée français Chateaubriand, où vivent les enfants d’aristocrates et de diplomates. Alors qu’il était en vacances à l’université La Sapienza de Rome, il a décidé de devenir banquier.
Après avoir travaillé chez Goldman Sachs et Boston Consulting Group, Orcel a rejoint Merrill Lynch en 1992, où — après une séquence de 20 ans d’opérations de fusions et acquisitions réussies, dont la fusion de 21 milliards d’euros de l’italien Credito Italiano avec UniCredito pour créer UniCredit — il a été surnommé « le Cristiano ». Ronaldo des banquiers ».
«Il était extrêmement compétent et toujours disponible, et il a en outre construit un réseau de relations personnelles qui facilitait l’accès aux décideurs», explique Profumo qui dirigeait alors le Credito Italiano.
En cours de route, Orcel, qui a été président d’UBS de 2014 à 2018, a noué des amitiés avec le défunt président de Santander, Emilio Botín, qu’il a conseillé sur les acquisitions qui ont transformé le prêteur en un groupe bancaire mondial. Mais il s’est aussi attiré des ennemis.
Sa relation avec les Botín s’est détériorée en 2018 lorsque Santander a retiré son offre de le nommer PDG en échange de salaire. Lorsqu’Orcel a lancé un procès de plusieurs millions d’euros, le monde de la haute finance l’a pris pour un fou. Mais la justice lui a finalement accordé 43,5 millions d’euros. “Il fait juste ce qu’il pense être juste même si cela le fait passer pour un con, mais il sera toujours responsable de ses actes. . . Je déteste le dire, mais la plupart du temps, il a raison », déclare un banquier senior à Londres.
Il s’est peut-être trompé lorsqu’il a donné son avis sur l’acquisition désastreuse d’ABN Amro par RBS en 2007. Il a un jour déclaré au FT qu’« avec le recul, nous aurions dû faire les choses différemment. Je ne peux m’empêcher de me sentir responsable de mon rôle.
Sa transformation d’UniCredit, dont le cours de l’action a grimpé de près de 400 % depuis son arrivée en 2021, est la plus importante à ce jour. La conclusion de l’accord avec la Commerzbank lui permettrait de s’assurer une place durable dans le firmament financier européen. Pourtant, le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, a déclaré cette semaine aux législateurs que « en termes de style et de communication, les actions d’UniCredit n’ont pas contribué à renforcer la confiance du gouvernement ».
Ce n’est pas la première fois qu’Orcel, qui a peu de temps pour la diplomatie, se heurte aux institutions publiques. En 2021, le gouvernement italien de Mario Draghi avait espéré vendre Monte dei Paschi di Siena à UniCredit. Les parties n’ont pas réussi à conclure un accord et Orcel s’est retiré. Depuis l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine en 2022, Orcel est également en désaccord avec la BCE sur la manière de gérer la présence actuelle d’UniCredit en Russie. “Andrea n’est pas un politicien, c’est un gars sans conneries”, déclare Davide Serra, fondateur de la société de gestion d’actifs Algebris, ami et investisseur de longue date d’UniCredit. « La persuasion morale ne fonctionne pas avec lui. . . c’est pourquoi ceux qui ne l’aiment pas disent qu’il a un mauvais caractère.
Commerzbank pourrait bien valoir le dernier combat. L’option privilégiée par Orcel, disent les initiés, serait de la fusionner avec la filiale allemande existante d’UniCredit, HVB. Au juste prix, il serait difficile pour les Allemands de refuser. Cette fois, le gouvernement italien le soutient également.
Orcel peut créer des divisions : « il est un peu comme Marmite : soit vous le détestez, soit vous l’aimez », explique Amir Hoveyda, qui a travaillé avec lui chez Merrill Lynch et UBS. Mais il a une fois de plus réussi à révéler les faiblesses de son homologue. Maître de la théorie des jeux, sa dernière initiative imposera des comptes aux régulateurs qui militent depuis des années en faveur d’une plus grande intégration bancaire dans l’UE. Quant à ces rivaux qui se demandent depuis longtemps si une banque italienne – même élargie – sera finalement suffisante pour un dirigeant aussi extraordinairement ambitieux, ils ne cesseront peut-être pas encore de regarder par-dessus leurs épaules.