Neeltje Batelaan, psychiatre et récemment professeur de troubles liés à l’anxiété à l’UMC d’Amsterdam, avait une tante qui souffrait de schizophrénie. « Une femme célibataire », dit-elle. «Quand elle était psychotique, ma mère venait la chercher et elle restait chez nous pendant un moment. Je la vois encore debout en bas des escaliers, avec ses sous-vêtements dans son sac à main. Je dois sortir d’ici, ils sont après moi. Une femme très douce. C’était tellement mauvais pour elle.
Neeltje Batelaan pensait parfois à cette tante lorsqu’elle suivait une formation de psychiatre à la clinique Valerius d’Amsterdam à la fin des années 1990. «C’était de la psychiatrie avec un grand P et je le voyais tous les jours à la clinique. Des gens qui se sont égarés, qui vivent dans une réalité différente, qui sont maniaco-dépressifs ou gravement suicidaires. Tout cela est très intéressant. L’impact sur leur vie était tangible.
Pourtant, votre thèse portait sur des symptômes relativement bénins tels que l’anxiété et la panique.
« Psychiatrie avec un petit p, oui. J’aurais aimé faire mon doctorat sur la psychose à l’époque, si on m’en avait donné l’occasion. Mais cette opportunité ne s’est pas présentée et j’ai pu mener des recherches avec l’Institut Trimbos sur la peur et la panique et sur leur fréquence au sein de la population néerlandaise. L’épidémiologie s’est donc ajoutée et, comme par hasard, elle est devenue de plus en plus intéressante. Parce que j’ai également prodigué des soins aux patients, le problème a vraiment pris vie pour moi. Cette sous-estimation de la peur et de la panique, de leurs effets sur les gens, de leurs conséquences pour la société, de la perte d’années de vie en bonne santé, m’a vraiment ramené à la vie. »
Dans votre récente conférence inaugurale, vous avez déclaré que la proportion d’adultes confrontés chaque année à des peurs irréalistes était passée de 10 à 15 pour cent au cours des dix dernières années.
« Il y en a plus d’un million et demi chaque année, oui. Les personnes qui en souffrent considérablement ou qui ne peuvent pas fonctionner correctement à cause de cela. Selon les critères actuellement applicables, vous souffrez alors d’un trouble. Et dans les trois quarts des cas, les problèmes surviennent dès l’enfance ou l’adolescence. Vous pouvez donc ajouter cela.
Ils n’osent pas en parler, parce que bien sûr tout le monde dit : eh bien, il ne faut pas avoir peur de ça, n’est-ce pas ?
De quelles peurs parlez-vous ?
« Oh, il y en a tellement. Et ils sont si différents. Je pense que cette chaise est sale et je préfère ensuite rester là où elle est. Penser que vous dites toujours la mauvaise chose et que vous préférez ensuite ne plus rien dire. Parfois, cela semble être de petites choses, mais il ne faut pas non plus les normaliser. Il y a des gens qui voient leur partenaire allongé à la morgue s’ils ne sont pas à la maison à l’heure normale – c’est immédiatement le scénario le plus sombre. Les gens qui travaillent en dessous de leur niveau ont tellement peur de faire des erreurs. Ou qui, s’ils doivent se rendre quelque part en voiture, étudient l’itinéraire une semaine à l’avance et tracent toutes les sorties : ils peuvent quitter la route s’ils paniquent. Et puis ne pas pouvoir dormir pendant une semaine entière. Les personnes qui surveillent constamment leur fréquence cardiaque et n’osent plus faire de l’exercice ou monter les escaliers, car elles auront alors une crise cardiaque. Des gens qui ne serrent pas leurs enfants dans leurs bras, car ils sont alors infectés et meurent.
« Tout cela est très limitant et ce que je trouve si fascinant : ce n’est pas de la confusion. Les gens savent que ce qu’ils pensent n’est pas vrai, qu’ils voient le danger là où il n’y en a pas, qu’ils surestiment les risques. Cependant, ce sentiment est si fort qu’il dépasse toute raison. Leur système d’alarme est réglé trop brusquement. Ils deviennent anxieux simplement à cause de la peur. Et ils n’osent pas en parler, parce que bien sûr tout le monde dit : eh bien, il ne faut pas avoir peur de ça, n’est-ce pas ? Nous avons tous ça parfois, non ? La peur et la panique mènent aussi à la honte.
D’où vient cette augmentation de 10 à 15 pour cent ?
« Dis-moi juste. Je ne sais pas. Nous étudions actuellement cela. Il y a des études qui disent que cela augmente surtout chez les enfants et les adolescents, et je ne pense pas que ce soit surprenant : la plupart des plaintes commencent avant l’âge de vingt-cinq ans. Les gens diffèrent par leur vulnérabilité, purement génétique, mais alors ? Qu’est-ce qui fait déborder le chameau ? La résilience diminue-t-elle ? Et pourquoi ? S’agit-il de facteurs de risque environnementaux ? Sont-ils en augmentation ? Sont-ils de plus en plus forts ?
« Il y a dix ou douze ans, le monde était également rempli de dangers, mais la peur et la panique n’ont pas augmenté à cette époque. Cela a commencé après ça. Et ce n’est pas à cause du Covid, nous le savons déjà, cela a fait l’objet de nombreuses recherches au niveau international. Le Covid a eu toutes sortes de conséquences, notamment chez les enfants et les adolescents, mais la montée de la peur et de la panique était déjà là.»
J’imagine tous ces adolescents qui savent jour et nuit ce que font leurs pairs et où ils se trouvent
Est-ce à cause des réseaux sociaux ?
“Il y a beaucoup de spéculations à ce sujet et oui, tous ces adolescents qui savent ce qu’ils font jour et nuit pairs faire et où ils se trouvent – je peux imaginer toutes sortes de choses. Mais les recherches sur l’effet des médias sociaux montrent des choses différentes. Je ne peux rien dire à ce sujet pour le moment. »
Et toutes les informations et surtout la désinformation via Internet ne font-elles pas très peur ?
“Je peux imaginer toutes sortes de choses à ce sujet, mais je le répète : découvrez d’abord quelle est la situation exactement et s’il existe une relation de cause à effet.”
Dans votre conférence inaugurale, vous avez dit que la peur et la panique peuvent proliférer, tout comme le bambou de votre jardin, qui revient toujours.
« Les plaintes commencent lentement et de manière diffuse et disparaissent souvent d’elles-mêmes. Mais parfois non. Le traitement semble bien fonctionner au début – thérapie cognitivo-comportementale, parfois médicaments – et à court terme, tout est gérable. La piqûre vient ensuite. Cela se voit si l’on suit des personnes atteintes d’un trouble pendant une période plus longue, ce qui était à l’époque le sujet de ma thèse. En moyenne, l’évolution n’est pas favorable. C’est comme si la peur et la panique s’y ancraient avec des ventouses. Ils semblent se rétablir, puis rechuter, et cela continue de se produire. Des plaintes surviennent souvent et on constate parfois que le trouble originel a fait place à un autre. Et puis il y a la dépression qui rend les gens incapables de fonctionner. Ou l’alcoolisme. Et oui, bien sûr, il s’agit d’une interaction complexe de vulnérabilité sous-jacente, de traits de personnalité défavorables, de malchance dans la vie et souvent de traumatismes de la petite enfance.
L’augmentation de l’anxiété pourrait-elle aussi s’expliquer par une plus grande attention qui lui est accordée ?
« Ou que les gens trouvent plus facile de se manifester ? Ou que le seuil de ce qui est considéré comme de la peur et de la panique est désormais plus bas ? Si tel était le cas, on s’attendrait surtout à une augmentation des plaintes mineures. Et ce n’est pas le cas. L’augmentation est généralisée, y compris pour les troubles modérés et sévères.
Ne dis pas : oh, j’y vais, si quelqu’un n’ose pas aller au supermarché
Que pouvons-nous faire nous-mêmes ?
« Soyez vigilant en cas de plaintes émergentes. Parents, partenaires, enseignants, collègues, employeurs : n’ignorez pas et ne rejetez pas les plaintes. Faites preuve de compréhension, mais ne l’acceptez pas. Ne dites pas : oh, j’y vais si quelqu’un n’ose pas aller au supermarché. Ou : restez simplement à la maison si un enfant a peur d’aller à l’école. Ou si quelqu’un au travail a une crise de panique : rentrez chez vous et reposez-vous. Vous ne faites que confirmer la personne dans sa peur irrationnelle. Vous aidez à l’éviter et cela ne fait qu’empirer les choses.
« Est-ce que vous avez ça sur YouTube ? vidéo Vous avez vu le météorologue australien ? Il fait une crise de panique à l’antenne. On l’entend déglutir et soupirer pendant qu’il continue de parler, il se frotte les mains puis il dit : Je dois m’arrêter un instant, car comme vous le savez peut-être, je souffre parfois de crises de panique. Eh bien, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Le présentateur répond avec empathie, mais sans drame, et l’incident est utilisé pour expliquer aux téléspectateurs ce qui s’est passé. Nous devons y aller.
Et les médicaments contre l’anxiété ?
« Si tout se passe bien, ceux-ci sont prescrits le moins possible. À court terme, ils fonctionnent parfaitement, mais qu’est-ce que vous en tirez ? Si je n’avais pas reçu cet oxazépam, je serais devenu fou ou je serais mort. Les antidépresseurs, souvent prescrits, fonctionnent presque aussi bien, mais le risque de rechute est plus grand si vous arrêtez de les prendre. Le meilleur est la thérapie cognitivo-comportementale. Apprendre à contrôler sa peur soi-même.