Pendant longtemps, Nico Hülkenberg était en route pour une dixième place dans la course de Formule 1 en Azerbaïdjan, mais l’Allemand a finalement franchi la ligne d’arrivée à la onzième place, même si Sergio Perez et Carlos Sainz se sont écrasés deux tours avant la fin, ce qui signifiait que le Haas-Pilot aurait dû terminer huitième. Ce qui s’est passé?
« C’était une bonne course, elle semblait prometteuse », a déclaré le natif d’Emmerich à ServusTV. « Je pense qu’ils étaient 10e avant que Carlos et Checo n’aient l’accident et que tout était sous contrôle et que beaucoup de choses ont mal tourné dans les deux derniers tours. Il s’est passé quelques choses que je ne veux pas aborder en détail pour le moment. » Mais oui, nous avons perdu la course et un résultat avec des points. »
Mais que voulait dire Hülkenberg ? Le joueur de 37 ans a perdu trois positions en très peu de temps. D’abord au pilote Williams Franco Colapinto, avant que Lewis Hamilton dans la Mercedes et son coéquipier Oliver Bearman ne se faufilent peu de temps après. La bataille au milieu du terrain n’était pas visible dans l’émission télévisée en raison de la bataille passionnante à l’avant, mais les enregistrements embarqués du pilote Haas clarifient les choses.
Caméra embarquée : Hülkenberg embrassant le mur au 48e tour
« Des plaques. Je pense que j’ai touché le mur », a déclaré Hülkenberg par radio à son équipe à la fin du 48e tour. À ce stade, Hülkenberg avait encore environ 2,5 secondes d’avance sur Colapinto et il est en fait allé trop à droite au début du virage 15 et a embrassé le garde-corps.
« Ok Nico, la pression semble toujours bonne », assure l’ingénieur de course Gary Gannon. « Activez le mode push, la pression des pneus est ok », ajoute-t-il peu après. Mais à ce moment-là, Colapinto avait presque dépassé le Haas et effectué la dernière manœuvre de dépassement avant le troisième virage au 49e tour.
Les données télémétriques montrent que Hülkenberg a perdu près de deux secondes par rapport à son temps précédent après son baiser sur le mur au 48e tour, alors qu’il se dirigeait vers la ligne de départ et d’arrivée. L’erreur de conduite elle-même ne coûte qu’environ deux dixièmes. Alors Hülkenberg était-il simplement dans le mauvais mode moteur ?
Ce que pourrait être le soi-disant « bouton d’entrée »
« Je suis déjà en mode push », répond-il à la radio à la demande de Gannon, qui répond : « Bouton In éteint. Il faut éteindre le bouton In, il est actuellement activé, donc désactivez-le. » Hülkenberg répond : « Ça ne marche pas. »
Selon les données de télémétrie, Hülkenberg a perdu une seconde dans le premier secteur droit au 49e tour, ce qui a permis à Colapinto de rouler facilement avant le troisième virage. L’Allemand a peut-être appuyé sur le bouton « in » après avoir heurté le mur parce qu’il pensait que le pneu était terminé. Le bouton pourrait signifier que vous entrez dans la boîte, c’est-à-dire sur un « inlap », ce qui à son tour a amené le Haas à passer à un mode moteur plus lent.
Dans le deuxième secteur, son ingénieur de course donne le feu vert : « La voiture va bien maintenant, encore deux tours quand vous aurez franchi la ligne d’arrivée. » Et immédiatement, la vitesse était revenue dans les lignes droites, mais la position face aux Williams était déjà perdue.
Accident Perez-Sainz : Hülkenberg réagit trop lentement
L’accident suivant s’est produit un tour plus tard lorsque Hülkenberg a rencontré Perez et Sainz, qui ont eu un accident dans le premier secteur et ont dû rouler sur divers décombres. À ce stade, seul le drapeau jaune était sorti pour ce mini-secteur avant que le moniteur ne revienne au vert après le lieu de l’accident. Mais Hülkenberg était encore si lent que Hamilton et son coéquipier Bearman sont venus tirer par derrière et ont dépassé au troisième virage.
« J’ai heurté les débris avec l’aile avant », a déclaré l’Allemand par radio après l’incident. « Nous allons le vérifier », répond Gannon avant que la voiture de sécurité virtuelle ne soit activée, tandis que Hülkenberg est désormais derrière Colapinto, Hamilton et Bearman dans la section du château du 50e tour.
« Bon sang, comment peuvent-ils ne pas le faire », jure Hülkenberg sur la radio de l’équipe avant que son ingénieur de course n’intervienne : « Voiture de sécurité virtuelle ».
Compte tenu de la gravité de l’accident, il semble que Hülkenberg s’attendait à ce que la voiture de sécurité virtuelle ait déjà été activée, ce qui a finalement permis à Hamilton et Bearman de voir le drapeau vert plus rapidement. George Russell, président de l’association des pilotes du GPDA, s’est montré surpris après la course : « J’ai été choqué que la voiture de sécurité ou le VSC ne soient pas sortis plus tôt. »
Hülkenberg s’excuse auprès de Haas : « Je t’ai laissé tomber »
Au final, il n’y a eu que de la déception pour Hülkenberg, comme le montre clairement le trafic radio après la ligne d’arrivée. « Drapeau à damier, Nico. Drapeau à damier. Appuyez sur le bouton d’entrée. Je suis désolé, Nico », déclare l’ingénieur de course Gannon. Hülkenberg a répondu : « Vous n’avez pas à être désolé, je dois m’excuser. Je vous ai laissé tomber, je nous ai laissé tomber aujourd’hui. C’était en fait l’une de nos meilleures courses cette année. » Gannon a répondu : « Oui Nico, c’est brutal, mais nous sommes tous dans le même bateau. »
Pour couronner le tout, l’Allemand a dépassé son coéquipier Oliver Bearman après avoir franchi la ligne d’arrivée, même si la piste était encore dans des conditions VSC. Les commissaires sportifs ont émis un avertissement pour cet incident.
Dans l’interview qui a suivi, Hülkenberg a au moins pu dire que sa performance était nettement meilleure après une qualification inhabituellement faible samedi : « J’ai pu renverser la situation et j’ai pratiquement cassé la noix », a-t-il déclaré sur ServusTV. « Parce que vendredi et hier, je ne me sentais pas à l’aise dans la voiture. »
« Mais aujourd’hui, j’y suis parvenu d’une manière ou d’une autre et j’ai quand même trouvé un peu d’harmonie et de performance dans la voiture quelque part, ce qui est bien sûr agréable, bon et important. Malheureusement, un tic, un jour, trop tard, mais bon, c’est comme ça. . Je pense néanmoins que nous pouvons être satisfaits de la course sur de longues périodes. »