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Les Philippines ont retiré un navire des garde-côtes qui surveillait un récif contesté après un affrontement de plusieurs mois avec la Chine.
Le Teresa Magbanua, le plus grand navire des garde-côtes de Manille, est rentré au port dimanche après avoir quitté le banc de Sabina après avoir été bloqué et percuté par les garde-côtes chinois, ce qui a laissé l’équipage déshydraté et mal nourri et endommagé le navire, ont indiqué les autorités philippines. Manille a annoncé qu’elle remplacerait le navire à Sabina.
Cette situation devrait mettre à l’épreuve l’efficacité des mesures de coercition des garde-côtes de Pékin ainsi que la volonté de la Chine de désamorcer les tensions avec son voisin du sud au sujet de la mer de Chine méridionale, que Pékin revendique presque dans son intégralité, y compris les eaux sur lesquelles le droit international accorde à Manille des droits économiques exclusifs.
Le récif de Sabina est devenu le dernier point de discorde entre les deux pays après que les Philippines ont déployé le Teresa Magbanua sur le récif en avril pour se prémunir contre d’éventuelles tentatives chinoises de s’en emparer. En juillet, la Chine a envoyé un navire de garde-côtes beaucoup plus grand, qui a depuis bloqué les efforts de Manille pour ravitailler l’équipage et a percuté à plusieurs reprises le navire philippin.
Les observateurs ont déclaré que la décision de Manille soulevait des inquiétudes quant à une répétition de la saisie par Pékin du récif de Scarborough, un récif plus grand et contesté plus au nord, en 2012.
À l’époque, les navires chinois avaient profité du retrait des navires philippins en raison de la mer agitée pour occuper le lagon à l’intérieur du récif en forme d’anneau et interdire l’accès aux pêcheurs philippins. Les responsables de la sécurité régionale et les experts maritimes citent encore fréquemment cet incident comme un échec des États-Unis à aider leur allié du traité et d’autres prétendants à la mer de Chine méridionale à contrer l’expansionnisme rampant de la Chine.
En 2016, une décision rendue dans le cadre d’un arbitrage initié par les Philippines a jugé illégales les revendications territoriales de la Chine sur cette zone. Situé à 200 milles nautiques de la côte philippine, le banc de Sabina fait partie des fonds marins sur lesquels Manille détient des droits économiques exclusifs en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.
Le retrait de Manille fait suite à des consultations diplomatiques bilatérales avec la Chine sur le différend jeudi, mais un haut responsable du gouvernement philippin a déclaré que le retour du navire au port ne faisait pas partie d’un compromis avec Pékin.
Les garde-côtes chinois, qui ont qualifié la présence du navire philippin d’« illégale », ont réitéré dimanche leur affirmation selon laquelle ils disposaient d’une « souveraineté indiscutable » sur le récif.
En raison des « mesures de contrôle » chinoises […] « Les tentatives répétées des Philippines de missions de ravitaillement forcé ont toutes échoué », a déclaré le porte-parole Liu Dejun dans un communiqué. Il a ajouté que les garde-côtes chinois poursuivraient « les activités de protection des droits de l’homme dans les eaux sous juridiction chinoise ».
Le Conseil maritime national des Philippines, un nouvel organisme créé cette année par le président philippin Ferdinand Marcos Jr. pour renforcer la sécurité maritime, a déclaré qu’un autre navire allait « prendre immédiatement le relais » à Sabina Shoal, mais les données de suivi des navires n’ont montré aucune présence de garde-côtes philippins sur le récif après le départ du Teresa Magbanua samedi.
Le secrétaire exécutif du NMC, Lucas Bersamin, a déclaré dans un communiqué : « Après qu’elle ait été réapprovisionnée et réparée, et que son équipage ait été rechargé [the Tereas Magbanua] sera en pleine forme pour reprendre sa mission.
Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes pour la mer des Philippines occidentales (le nom que Manille donne à la mer de Chine méridionale), a déclaré que le navire avait été contraint de rentrer au port en raison de conditions météorologiques défavorables, de l’épuisement des réserves et de la nécessité d’évacuer les membres de l’équipage pour des soins médicaux.
« La situation a été encore compliquée par les dommages structurels causés au navire par l’éperonnage délibéré des garde-côtes chinois », a-t-il déclaré dans un communiqué sur X.