Roche a suscité l’espoir cette année d’avoir entre les mains un futur médicament à succès après que les premiers résultats des essais des nouveaux traitements contre l’obésité du groupe pharmaceutique suisse ont montré une perte de poids rapide chez les bénéficiaires.
Mais les révélations en début de semaine sur les taux élevés de vomissements et d’autres effets secondaires parmi ceux qui ont pris de fortes doses de médicaments ont déstabilisé les investisseurs et mis en évidence les défis auxquels sont confrontées les entreprises qui veulent entrer sur le nouveau marché lucratif des médicaments « GLP-1 ».
Les actions de la société ont chuté de 4% lundi après avoir révélé que les trois quarts des patients ayant reçu la dose la plus élevée de son injection CT-388 avaient souffert de vomissements. Elles ont encore chuté de 5% jeudi après des données similaires pour sa pilule amaigrissante orale.
Cette réaction rappelle que tous les patients ne peuvent pas tolérer la nouvelle classe de traitements de perte de poids dominée par Novo Nordisk et Eli Lilly, et que les concurrents des pionniers de l’industrie sont confrontés à des obstacles importants.
Les traitements ont été l’un des principaux sujets de discussion lors de la conférence de l’Association européenne pour l’étude du diabète qui s’est tenue à Madrid cette semaine.
Peter Verdult, analyste de Citigroup présent à la conférence, a déclaré que Roche s’était créé des problèmes en présentant les résultats de ses premiers essais en juillet comme des « données vraiment spéciales ».
« Je ne pense pas que quiconque puisse dire cela aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Ils se sont préparés à une chute. »
Les fabricants mondiaux de médicaments tentent de rattraper Novo Nordisk et Eli Lilly sur le marché lucratif et en pleine croissance des médicaments GLP-1.
Parmi les 1 150 résumés de recherche présentés lors de la conférence de Madrid, près d’un dixième concernait des médicaments GLP-1.
Le médicament s’est avéré être un moyen efficace à la fois pour contrôler le poids et pour traiter le diabète, et les analystes de Goldman Sachs ont estimé que le marché des produits pourrait atteindre 130 milliards de dollars par an d’ici 2030.
Les nouveaux médicaments agissent en imitant l’hormone intestinale GLP-1, qui réduit la glycémie et limite l’appétit. Des traitements tels que Mounjaro d’Eli Lilly ajoutent également une autre hormone intestinale, le GIP, qui semble favoriser la perte de poids. En outre, les entreprises expérimentent d’autres hormones intestinales et pancréatiques.
Francine Kaufman, ancienne directrice de l’American Diabetes Association et aujourd’hui directrice médicale de la société de dispositifs médicaux Senseonics, a déclaré que ces médicaments avaient révolutionné les soins du diabète à un moment où les taux d’obésité étaient en hausse.
« J’ai dit dans les années 2000 que nous avions besoin d’une solution miracle », a-t-elle déclaré. « Elle est arrivée. »
Les médicaments à base de GLP-1 sont néanmoins associés à des vomissements, des nausées et de la constipation, en particulier à fortes doses. Ils sont également liés à une atrophie musculaire dans certains essais. La Food and Drug Administration américaine et l’Agence européenne des médicaments ont étudié d’autres effets secondaires plus graves signalés avec des médicaments récents, comme des pensées suicidaires, mais n’ont trouvé aucune preuve d’un lien.
Défendant le potentiel des médicaments de Roche, Manu Chakravarthy, qui dirige le développement des produits métaboliques de l’entreprise, a déclaré que l’entreprise avait voulu « pousser la tolérance » de son médicament et que les effets secondaires à fortes doses étaient cohérents avec d’autres médicaments à base de GLP-1.
Il est peu probable que les utilisateurs des produits de Roche dans les futurs essais reçoivent des doses aussi élevées ou des augmentations aussi rapides, a ajouté Chakravarthy.
« Nous sommes encouragés car cela ne peut pas être pire que cela », a-t-il déclaré.
Les fabricants de médicaments ont recours à des essais préliminaires pour tester la sécurité de leurs médicaments et testent souvent des doses élevées. Selon M. Verdult, des inquiétudes avaient également été soulevées concernant les effets secondaires il y a des années lorsque Novo Nordisk et Eli Lilly ont présenté des données sur leurs médicaments.
Lors de la conférence de Madrid, Novo Nordisk a présenté des données sur un nouveau médicament – l’amycrétine orale – montrant qu’il provoquait des vomissements chez plus de la moitié des utilisateurs à la dose la plus élevée.
Les effets secondaires semblent dissuader certains patients. Une étude publiée cette année par Blue Health Intelligence a révélé que 30 % des utilisateurs de GLP-1 ont arrêté le traitement dans les quatre semaines suivant le début, les effets secondaires étant un facteur important. Le coût et la disponibilité des médicaments sont également un facteur.
L’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson a écrit dans une chronique du Daily Mail l’année dernière qu’il était incapable de tolérer les vomissements liés à la prise d’Ozempic, un traitement contre le diabète non autorisé.
D’autres fabricants de médicaments ont rencontré des difficultés dans le développement de ce qu’on appelle des pilules à petites molécules – des médicaments synthétiques plus faciles à fabriquer à grande échelle que les injections pour perdre du poids.
Pfizer a abandonné une version à prise quotidienne de son médicament amaigrissant Danuglipron après avoir enregistré un degré élevé de nausées et de vomissements lors des essais cliniques de mi-parcours. Mais le laboratoire new-yorkais va de l’avant avec une version quotidienne améliorée.
Pour lutter contre les effets secondaires, les entreprises développent des formules alternatives de médicaments. Les analystes ont noté un certain enthousiasme pour l’amyline, une hormone pancréatique censée réduire la fonte musculaire liée aux médicaments, même si cela n’a pas encore été prouvé à grande échelle.
Le prochain produit de Novo Nordisk, CagriSema, associe les GLP-1 à un analogue de l’amyline. Le fabricant de médicaments communiquera les données de stade avancé sur le produit plus tard cette année.
Eli Lilly a conclu plusieurs accords visant à résoudre le problème de la fonte musculaire. L’an dernier, elle a dépensé jusqu’à 1,9 milliard de dollars pour acquérir Versanis, dont le médicament phare est basé sur l’hormone activine qui aide à réguler la masse musculaire. Elle s’est également associée à BioAge, une société qui développe un médicament de régénération musculaire. BioAge a récemment déposé une demande d’introduction en bourse.
Pourtant, les données émergentes continuent de souligner à quel point les entreprises, les investisseurs et les scientifiques ont encore beaucoup à découvrir sur le fonctionnement des traitements GLP-1.
Parmi les études présentées à Madrid, l’une d’entre elles a montré que le médicament Mounjaro d’Eli Lilly entraînait une perte de poids plus efficace chez les femmes que chez les hommes, mais provoquait également des taux plus élevés de nausées et de vomissements.
Luis-Emilio García-Perez, le scientifique d’Eli Lilly qui a mené cette étude, a déclaré que l’entreprise ne savait pas pourquoi les résultats différaient entre les deux groupes.
Ilya Yuffa, directeur des opérations internationales d’Eli Lilly, a déclaré qu’il n’était pas encore certain que les nouveaux traitements auraient moins d’effets secondaires et permettraient l’adoption généralisée attendue des médicaments.
« Pour les autres molécules en cours de développement qui pourraient faire l’objet de nouvelles approches, je pense qu’il est probablement trop tôt pour avoir une vision claire de ce à quoi elles ressemblent dans des populations plus larges », a déclaré Yuffa.