J’avais récemment eu une conversation très agréable avec un homme dans les coulisses d’un événement, pendant cinq minutes, lorsque je lui ai demandé avec désinvolture : « Alors, que fais-tu ? » Alors qu’il m’expliquait humblement qu’il avait tendance à faire des choses « sur scène et tout ça », j’ai soudain réalisé, à ma grande horreur, que je parlais à un acteur très célèbre. Mais à peine avais-je commencé à devenir écarlate et à dire des choses comme : « Oh, je savais que je t’avais reconnu » (un mensonge) que l’acteur avait perdu la prise sur le mini-gâteau qu’il essayait de porter à sa bouche, le lançant dans les airs. Il s’est écrasé sur le sol, côté glacé vers le bas. « Oh Dieumurmura-t-il.
Après lui en avoir apporté un autre, je me suis mis à lui raconter les nombreuses autres choses embarrassantes qui m’étaient arrivées ce jour-là (il y en avait eu plusieurs). Au fur et à mesure que nous échangions des anecdotes, je commençais à remarquer un phénomène étrange : aucune des choses qui nous avaient embarrassés n’avait fait souffrir personne d’autre. Bien au contraire, en fait. Cet acteur avait probablement beaucoup de plaisir à parler à quelqu’un qui, pour une fois, ne savait pas qui il était ; j’étais certainement soulagé de voir l’attention me voler de façon aussi théâtrale par un mini-gâteau peu coopératif.
Les chercheurs ont suggéré que l’embarras s’apparente à une « excuse non verbale et à un geste d’apaisement ». Mais cela me semble un peu étrange. Après avoir cherché sur Internet les moments embarrassants les plus courants – une braguette défaite ; un salut à quelqu’un qui ne vous faisait pas réellement signe ; essayer de dépasser quelqu’un alors que vous bougez tous les deux à plusieurs reprises dans la même direction ; une jupe qui remonte pour révéler des sous-vêtements – aucun de ces moments ne nécessite vraiment une excuse ou une quelconque forme d’« apaisement ».
Cela ne veut pas dire que la douleur émotionnelle de l’embarras n’est pas aussi intense que celle que nous ressentons lorsque nous avons véritablement fait du tort à quelqu’un. Bien que le sentiment puisse être plus superficiel, il est souvent plus aigu et durable. Le pouvoir de l’embarras est si fort, en fait, qu’il peut nous amener à nous comporter de manière tout à fait irrationnelle, voire immorale : les chercheurs notentla peur de se sentir mal à l’aise peut être suffisamment forte pour nous empêcher d’intervenir dans des situations d’urgence ou de subir des examens de santé vitaux.
En fin de compte, la gêne n’est rien d’autre que le sentiment désagréable d’avoir fait quelque chose qui a porté atteinte à l’image que nous imaginons que les autres ont de nous. Quel pourrait alors être le but, ou même l’explication évolutionniste, d’un inconfort aussi irrationnel et atroce ?
C’est un domaine sur lequel Charles Darwin lui-même s’est penché. « Le rougissement est la plus particulière et la plus humaine de toutes les expressions. » il a écrit en 1872 dans L’expression des émotions chez l’homme et les animaux. Darwin semble cependant incapable de fournir une véritable explication à ce phénomène : « Il fait souffrir celui qui rougit et met mal à l’aise celui qui le regarde, sans pour autant être d’aucune utilité pour aucun des deux. »
Darwin a écrit que l’élément essentiel des différents sentiments qui déclenchent le rougissement est l’attention à soi-même, expliquant que « ce n’est pas le sentiment de culpabilité, mais la pensée que les autres pensent ou savent que nous sommes coupables qui colore le visage en rouge ». Et pourtant, s’il a beaucoup parlé de honte, Darwin n’a jamais parlé de « gêne ».
Le mot lui-même est entré dans le vocabulaire à la fin du XVIIe siècleet pourtant il semble que ce mot soit devenu beaucoup plus répandu à l’époque moderne, alors que la « honte » a évolué dans la direction opposée. En 1800, le mot « honteux » apparaissait huit fois plus souvent dans la littérature de langue anglaise que le mot « embarrassant », selon Google Visionneuse Ngram; en 2022, le terme « embarrassant » est apparu deux fois plus souvent.
Il n’est peut-être pas surprenant, étant donné la façon dont les sociétés occidentales sont passées d’une culture collectiviste à une culture plus individualiste et laïque, que nous ayons remplacé la honte par la gêne. À mesure que nos identités sont moins façonnées par les rôles que nous attribue la société et davantage liées à notre « marque personnelle », nous semblons de plus en plus préoccupés par les choses qui nuisent à cette marque plutôt que par celles qui blessent les autres.
La honte est souvent décriée comme une émotion négative et inutile. Ce n’est pas le cas. Ressentir de la honte pour des choses qui échappent à notre contrôle n’est peut-être pas utile, mais ressentir de la honte pour des choses que nous avons mal faites signifie que nous assumons nos responsabilités. J’ai été frappé, fin 2022, par le manque de responsabilité assumé par le fraudeur en cryptomonnaies Sam Bankman-Fried, aujourd’hui condamné. Il n’arrêtait pas de dire à quel point il était « gêné » d’avoir perdu 8 milliards de dollars de l’argent d’autres personnes. Il n’a jamais mentionné la honte.
Les moments embarrassants peuvent nous humaniser et nous rapprocher les uns des autres. Des études ont même montré que ceux qui en montrent les signes ont tendance à être plus dignes de confiance que ceux qui n’en montrent pas. Cela n’a peut-être pas beaucoup de poids moral, mais nous sommes tous passés par là, des adolescents maladroits aux comédiens célèbres. Je ne voudrais pas faire honte à qui que ce soit pour ça.