Les deux rivaux au titre vivent des qualifications difficiles. L’homme du jour est encore une fois le pilote Ferrari Charles Leclerc.
Lando Norris avait depuis longtemps enlevé son casque, suçait avec déception sa bouteille d’eau et regardait sur l’écran ce que faisaient les concurrents sur le circuit urbain extrêmement rapide de Bakou. Max Verstappen a cependant gâché cette belle opportunité avec une erreur de pilotage majeure : une fois de plus, aucun des deux rivaux au titre ne s’est glissé dans le rôle principal de la Formule 1. Au lieu de cela, Charles Leclerc a poursuivi son histoire assez particulière en Azerbaïdjan : pour la quatrième fois en d’affilée, le pilote Ferrari est en pole position aux courses de rue.
Bakou était pour lui « l’itinéraire préféré », dira plus tard Leclerc, « tout s’est bien passé, c’est merveilleux ». En général, c’était un grand samedi pour Ferrari. Derrière le pilote McLaren Oscar Piastri, Carlos Sainz occupe la troisième place et la Scuderia a placé ses voitures dans d’excellentes positions pour le début de la course. « C’est presque le mieux que nous puissions espérer », a déclaré Leclerc, car les deux voitures sont sur le côté de la piste qui offre plus d’adhérence dans les premiers mètres.
Les deux candidats au titre étaient de moins bonne humeur. Norris avait déjà échoué dans la première section de qualification de la McLaren et ne partira que de la 17e place. Verstappen a longtemps été bien meilleur en course, mais a ensuite raté son tour prometteur avec un faux pas : le leader du Championnat du monde ne prend le départ de la course que dimanche depuis la sixième place (13h00/RTL et Sky).
Le perdant du jour est sans aucun doute Norris. Lors de sa première tentative, il n’a pas fait un tour particulièrement rapide et prévoyait tout pour la deuxième tentative – mais cette fois-ci, il a été ralenti par un drapeau jaune : un concurrent devant lui roulait lentement à cause d’un pneu défectueux, et Norris a dû ralentir.
« Je pariais sur le deuxième tour et j’ai ensuite dû retirer mon pied de l’accélérateur », a déclaré Norris sur Sky : « C’est frustrant, mais je ne peux plus le changer. Je dois espérer quelque chose d’inhabituel dimanche. Ça va que ce soit une course longue, la voiture est rapide. »
Les dépassements ne sont pas une difficulté majeure sur le circuit urbain inhabituel, la section à plein régime avant l’arrivée est longue de deux kilomètres et large comme une piste – bien que Verstappen puisse également en bénéficier avec une position de départ nettement meilleure. Après la très faible performance à Monza, Red Bull s’est amélioré à Bakou et le consultant en sport automobile Helmut Marko se réjouit même à nouveau.
« Nous sommes ici à Bakou, vous pouvez dépasser, nos longs relais semblaient bons », a-t-il déclaré. « Nous avons une bonne opportunité ici, je pense que nous pouvons atteindre le podium en toute sécurité. » C’est particulièrement vrai en ce qui concerne Sergio Pérez, qui part quatrième.
Norris, actuellement à 62 points du champion du monde, ne pourra normalement pas mettre la pression espérée sur Verstappen. Pour Leclerc, troisième du Championnat du monde, avec 86 points de retard, le calcul n’en vaut toujours pas la peine malgré la pole position et malgré sa récente victoire à Monza. « Ce serait une erreur d’y penser maintenant », a déclaré le patron de l’équipe Ferrari, Fred Vasseur.