Les prix de l’électricité en Europe sont tombés en dessous de zéro pendant un nombre record d’heures cette année, alors que le développement rapide de la production solaire et éolienne dépasse la capacité du continent à faire face à l’offre excédentaire.
Selon le cabinet de conseil ICIS, les prix de l’électricité sont tombés en territoire négatif pendant 7 841 heures sur l’ensemble du continent au cours des huit premiers mois de l’année, avec des prix tombant en dessous de moins 20 € (22 $) par mégawattheure dans certains cas.
Les prix de l’électricité peuvent être très volatils et sensibles aux variations soudaines de l’offre ou de la demande, ce qui signifie qu’il peut arriver que les consommateurs soient payés pour utiliser l’électricité.
Bien que bénéfique pour les consommateurs qui peuvent en profiter, par exemple en rechargeant une voiture électrique ou en faisant fonctionner des appareils électroménagers, cette mesure menace également la viabilité des projets européens d’énergie renouvelable, essentiels pour atteindre les objectifs de zéro émission nette.
« C’est comme un hara-kiri », a déclaré Bjarne Schieldrop, analyste en chef des matières premières chez le prêteur suédois SEB.
« Tout le monde sait que si l’on produit trop de pétrole, le prix s’effondre et les producteurs perdent de l’argent. Et il en va de même pour les énergies renouvelables et l’électricité. »
Au cours des cinq dernières années, la capacité totale des parcs solaires européens a plus que doublé, passant de 127 GW à 301 GW, tandis que la capacité éolienne est passée de 188 GW à 279 GW, selon le groupe de réflexion sur l’énergie Ember.
Cette croissance a contribué à réduire la dépendance aux combustibles fossiles et à diminuer les émissions, la production des parcs éoliens et solaires en Europe dépassant pour la première fois celle des centrales électriques à combustibles fossiles au cours du premier semestre de cette année.
Cependant, les batteries et autres options de stockage ou de flexibilité ne se sont pas développées aussi rapidement, ce qui signifie que les périodes où les producteurs paient en fait les consommateurs pour utiliser l’électricité excédentaire se multiplient. La demande d’électricité en Europe n’a pas encore complètement récupéré depuis la crise énergétique qui a débuté fin 2021 et a conduit les usines à fermer.
La situation est aggravée par les programmes de soutien gouvernementaux initialement mis en place pour aider à accélérer la transition vers les énergies renouvelables, ont déclaré les analystes.
« L’investissement initial en capital pour les projets solaires et autres énergies renouvelables est tel qu’ils doivent continuer à essayer de produire pour obtenir ce retour sur investissement », a déclaré Naomi Chevillard, responsable des affaires réglementaires chez SolarPower Europe, un groupe industriel.
La tarification négative marque la fin de ce que l’on appelle l’effet de cannibalisation des prix des énergies renouvelables, qui voit les prix de l’électricité chuter lorsqu’il y a du soleil et du vent et que les projets d’énergies renouvelables produisent en même temps.
Les 7 841 heures de prix négatifs au cours des huit mois jusqu’à la fin août sont à comparer au total de 6 428 heures de l’année dernière et de 675 heures au total il y a cinq ans, lorsque le système était davantage dominé par les combustibles fossiles.
L’énergie solaire a été le principal moteur des prix négatifs, car les ressources solaires ont tendance à être plus constantes, ce qui conduit à des prix négatifs en particulier au printemps et en été et de la fin de matinée au début d’après-midi.
« Lorsqu’il fait beau en Allemagne, il fait souvent beau en Grèce et au Royaume-Uni en même temps, et tout est en production en milieu de journée, avec un pic vers 14 heures », a déclaré Matthew Jones, responsable de l’analyse énergétique chez ICIS.
« Le vent est un peu plus dispersé. Il n’y a pas forcément de vent à tous les endroits en même temps. »
La Finlande est le pays qui a enregistré le plus grand nombre d’heures de prix négatifs, en partie en raison de ses importantes capacités hydroélectriques et nucléaires, dont certaines sont difficiles à mettre en marche et à arrêter rapidement. L’Italie, qui dépend encore largement des centrales au gaz, n’a pas enregistré d’heures de prix négatifs.
L’UE s’est fixé des objectifs ambitieux en matière d’augmentation de la production d’énergie solaire et éolienne afin d’atteindre ses objectifs climatiques. Cependant, M. Schieldrop de SEB a averti qu’il fallait accorder plus d’attention aux actifs de stockage et de flexibilité, faute de quoi le développement rapide de ces actifs « pourrait se heurter à une chute des prix ».
Mario Draghi, l’ancien gouverneur de la Banque centrale européenne, a averti dans son rapport du 9 septembre sur la compétitivité du bloc que la cannibalisation des prix pourrait « décourager les investissements et ralentir la transition énergétique ».
« Il est donc essentiel que l’adoption des énergies renouvelables s’accompagne d’investissements adéquats dans les réseaux, la flexibilité et le stockage », indique le rapport.
Jones, d’ICIS, estime que le problème des prix négatifs sera « en grande partie résolu » d’ici 2030, à mesure que l’Europe construit davantage de batteries et installe davantage d’électrolyseurs pour produire de l’hydrogène.
Ces appareils utilisent l’électricité pour séparer l’hydrogène de l’eau, fournissant ainsi une source supplémentaire de demande flexible d’électricité, ce qui peut aider à prévenir les prix négatifs.
Cependant, la cannibalisation des prix continuera d’être un problème, a-t-il averti. « Les prix vont simplement baisser jusqu’à zéro, ils n’iront pas en territoire négatif.
« Mais si vous êtes un développeur d’énergies renouvelables, la différence entre zéro et négatif n’est pas si énorme. »