Un missile de croisière Storm Shadow tiré depuis la frontière ukrainienne sur l’aérodrome de Khalino, juste à l’extérieur de la ville russe de Koursk, couvrirait la distance de 100 km en seulement six minutes, bien plus rapidement que la plupart des drones ukrainiens.
Pour l’heure, Kiev n’a pas publiquement reçu l’autorisation de ses alliés occidentaux de déployer ce type de missile sur des cibles situées en Russie. Le président américain Joe Biden devait discuter de la possibilité d’une levée des restrictions avec le Premier ministre britannique Sir Keir Starmer lors de sa visite à la Maison Blanche vendredi.
« C’est la vitesse des missiles Storm Shadow qui les rend si utiles, nos drones sont beaucoup plus lents », a déclaré Roman Kostenko, un commandant militaire ukrainien décoré qui préside la commission de défense du parlement ukrainien.
« Si un hélicoptère ou un avion militaire russe est sur le point de décoller, nous pourrions intervenir rapidement sur le terrain. L’une des grandes utilisations de Storm Shadow est d’être une arme préventive. »
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a longtemps plaidé auprès de ses alliés pour qu’ils autorisent l’utilisation de missiles occidentaux de haute précision et de longue portée, tels que les Storm Shadows britanniques, leurs équivalents français Scalps ou les Atacms américains, pour frapper des cibles à l’intérieur de la Russie afin de limiter la capacité de frappe aérienne de Moscou.
Kiev veut pouvoir utiliser des armes à longue portée pour détruire les bases aériennes et les flottes de bombardiers russes qui mènent des attaques sur son territoire, ainsi que les dépôts de munitions, les concentrations de troupes et les centres de commandement et de contrôle russes.
L’Ukraine a déjà utilisé Storm Shadows avec des effets dévastateurs en Crimée occupée par la Russie, frappant des installations navales et des installations de défense aérienne
Le fait que l’Iran aurait expédié plus de 200 missiles balistiques à courte portée Fath-360 à la Russie, selon les services de renseignement occidentaux et des responsables ukrainiens, n’a fait qu’accroître l’urgence de leurs discussions sur l’utilisation d’armes occidentales pour frapper des cibles à l’intérieur de la Russie, et pas seulement à l’intérieur du territoire occupé par la Russie.
« Poutine n’a pas eu besoin de demander une quelconque permission pour utiliser ces missiles ou [Iranian] « Des drones », a déclaré Zelenskyy vendredi.
Cette question a acquis un statut totémique et est devenue un marqueur politique du niveau de risque que l’Occident est prêt à prendre dans son soutien à l’Ukraine.
L’un des problèmes, selon les responsables occidentaux, est que la Russie a commencé à déplacer ses moyens aériens plus profondément à l’intérieur du pays il y a environ trois mois, au-delà de la portée de 250 km des Storm Shadows et de celle allant jusqu’à 300 km des Atacms.
Les distances supplémentaires que doivent désormais parcourir les pilotes de bombardiers russes ont « renforcé le système russe », a déclaré un responsable occidental. Mais cette mesure a également réduit l’efficacité des armes occidentales, car elles ont moins de cibles aériennes à leur portée.
L’analyste militaire Michael Kofman a décrit cette situation comme une situation de type « Oui, Monsieur le Ministre », d’après la sitcom britannique qui parodie le fonctionnement des bureaucraties gouvernementales. La décision sur les autorisations de missiles a été tellement débattue et a pris tellement de temps qu’au moment où elle pourrait être prise, « elle n’a plus aucun sens », a déclaré Kofman sur le podcast « Russia Contingency » qu’il anime.
Un autre problème est que les stocks de Storm Shadows et de Scalps sont faibles, donc même avec l’autorisation de frappes transfrontalières, Kiev ne serait pas en mesure de les déployer en volume contre plusieurs cibles russes.
« Les missiles ne sont pas une panacée stratégique pour la situation militaire stratégique de l’Ukraine », a déclaré un autre responsable occidental.
Troisième problème, plus grave : même si Biden approuve l’utilisation de missiles britanniques et français contenant des composants américains, il est peu probable qu’il donne son feu vert aux missiles Atacm, de peur que la Russie ne riposte. Le New York Times a rapporté jeudi que si le président américain autorisait l’utilisation de missiles Storm Shadow et Scalp, il pourrait le faire à condition qu’aucun missile fourni par les États-Unis ne soit utilisé.
Si Washington s’abstient de fournir ses missiles Atacm, l’Allemagne – qui a jusqu’à présent suivi l’exemple des États-Unis en matière de fourniture d’armes à l’Ukraine – est très peu susceptible de changer sa position concernant la fourniture à Kiev de ses propres missiles de croisière Taurus.
Comme l’a déclaré Zelensky en février dernier, lorsque Kiev a commencé à faire pression sur l’Allemagne pour obtenir des missiles Taurus : « Cette arme est très importante pour nous. Mais je dirai ceci : les États-Unis et ensuite l’Allemagne… c’est toujours comme ça. »
Berlin disposerait d’un stock important de missiles Taurus, dont la portée est de 500 km, soit deux fois celle des Storm Shadows et trois fois celle des Atacms. Ils sont également dotés d’une charge nucléaire plus lourde, capable de détruire les bunkers.
Zelensky devrait faire valoir ses arguments auprès de Biden lors de son voyage aux États-Unis la semaine prochaine pour l’Assemblée générale des Nations Unies à New York.
Jouant sur les craintes américaines d’une escalade, le président Vladimir Poutine a déclaré jeudi que l’Occident serait en conflit direct avec la Russie s’il autorisait l’Ukraine à mener des frappes sur le territoire russe avec des missiles occidentaux – une décision qui, selon lui, modifierait la nature et la portée de la guerre.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré vendredi que la déclaration de Poutine était « extrêmement claire, sans ambiguïté et ne permettait pas de doubles lectures ».
« Nous n’avons aucun doute que cette déclaration est parvenue à ceux à qui elle était destinée », a ajouté Peskov.