Dans notre société high-tech et intensément électrifiée, nous l’avons oublié, mais jusqu’à récemment, la magie et la sorcellerie étaient la chose la plus normale au monde.
L’historienne britannique Tabitha Stanmore dépeint cette interaction quotidienne avec des actes magiques d’une manière sans précédent. Gens rusésqui concerne l’Angleterre de la fin du Moyen Âge au XVIIIe siècle. Le titre fait référence au nom donné à l’époque à des milliers de « consultants magiques » qui, moyennant rémunération, aidaient chacun à résoudre ses problèmes. Histoires d’amour, coups d’État, pénurie d’argent, misère médicale, tentatives d’assassinat, prédictions de l’avenir, vengeance – l’artisan magique pourrait tout arranger, plus ou moins.
Le plus souvent, il s’agissait de remèdes et de prédictions de bonne ou de malchance – « un témoignage clair de la difficulté de la vie et du peu d’autres professionnels de la santé à l’époque », écrit Stanmore. Elle donne de nombreux exemples fascinants, tirés pour la plupart des archives judiciaires, dans lesquels la magie est également évoquée en passant. Une femme avec un bébé gravement malade, un moine qui voulait s’échapper du monastère, une femme qui voulait apprivoiser son mari violent.
Le livre de Stanmore commence par une belle première phrase : « À l’automne 1637, Mabel Gray a perdu quelques cuillères. » Eh bien, nous nous demandons maintenant combien coûte une cuillère ? Mais à l’époque, une cuillère était un bien important pour de nombreuses personnes, souvent transmis de génération en génération. Mabel n’en reste pas là et parcourt la moitié de Londres à la recherche d’un consultant en magie, finalement le troisième est prêt à l’aider. Pour la grosse somme de huit shillings, ce « M. Tunn » déclare que les cuillères ont été volées mais qu’elles seront restituées au même endroit. Malheureusement, la façon dont cela se termine n’est pas enregistrée dans les archives. Mais Mabel aura sans doute parlé à tout son entourage du magicien qui l’assistait. Le voleur sera probablement quelqu’un que vous connaissez. “L’astuce consiste à effrayer l’agresseur”, a déclaré Stanmore. Soudain, les cuillères sont de nouveau là.
Stanmore indique également clairement que tous les gens rusés étaient des escrocs. Les personnages errants étaient moins fiables, mais de nombreux « sorciers » étaient simplement des voisins. Le bouche à oreille était la principale acquisition de clients et s’ils étaient trop souvent déçus, cela finirait rapidement, a déclaré Stanmore. La livraison était généralement « assez bonne ».
Et la demande d’aide était également très forte. Tant de pauvreté, tant de misère et si peu d’aide aux gens en dehors de leur propre famille et de leurs amis, il n’est pas étonnant que les gens fassent souvent appel à des magiciens. C’était un comportement rationnel et, comme l’écrit Stanmore, une alternative importante au désespoir. La magie permettait aux gens de continuer à fonctionner mentalement.