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La course pour devenir le prochain chancelier de l’Université d’Oxford s’annonce comme la plus compétitive de tous les temps, les anciens ministres conservateurs David Willetts et Dominic Grieve rejoignant les plus de 30 candidats qui ont exprimé leur intérêt pour ce rôle prestigieux.
Des dizaines de milliers d’enseignants et d’anciens étudiants devraient voter lors des élections du mois prochain, qui se dérouleront en ligne pour la première fois, alors que les pressions financières s’aggravent pour les universités britanniques.
Les collègues travaillistes Peter Mandelson et Janet Royall, qui est également directrice du Somerville College à Oxford, ainsi que d’anciens ministres conservateurs, dont William Hague, Willetts et Grieve, figurent parmi les principales personnalités publiques qui ont soumis leur candidature le mois dernier.
Lady Elish Angiolini, directrice du St Hugh’s College d’Oxford, et Imran Khan, l’ancien Premier ministre pakistanais actuellement emprisonné, se présentent également à l’élection.
Le vote débute le 28 octobre, avec un second tour pour les cinq premiers candidats à la mi-novembre si au moins 10 se présentent.
Les critères qui exigeaient auparavant que les candidats soient sélectionnés par un comité universitaire et qu’ils soient sélectionnés par 50 personnes ont été abandonnés après les critiques concernant l’élitisme des candidats. Les candidats peuvent désormais se présenter eux-mêmes. Les candidats ne doivent pas nécessairement être des anciens élèves d’Oxford, même si les principaux prétendants ont tous étudié ou enseigné à l’université.
Le chancelier, chef titulaire de l’université parfois décrit comme un « monarque constitutionnel », n’a pas d’autorité exécutive ni de salaire, mais joue un rôle important dans la collecte de fonds, préside les cérémonies officielles et préside le comité qui sélectionne les futurs vice-chanceliers, le directeur général de l’université.
L’actuel chancelier Chris Patten, ancien député conservateur et gouverneur de Hong Kong, prend sa retraite après 21 ans de mandat. Il a déclaré qu’il était le premier chancelier d’Oxford à ne pas mourir en fonction depuis James Butler, le deuxième duc d’Ormonde, un jacobite qui s’est enfui en France en 1715 après avoir été destitué pour trahison. Suite à des changements de règles, le prochain chancelier sera limité à dix ans de mandat.
Patten n’avait que deux rivaux lorsqu’il a été élu en 2003 et a déclaré qu’après « un âge d’or » pour l’université, son successeur serait confronté à « quelques années très difficiles à moins que le gouvernement n’entreprenne une réforme en profondeur » de l’enseignement supérieur avec un soutien gouvernemental substantiel à la recherche et aux frais de scolarité.
« Je ne pense pas que l’on puisse qualifier ce rôle d’honorifique », a-t-il déclaré au FT, tout en soulignant qu’il ne devrait pas avoir plus de pouvoir exécutif. « Il n’y a qu’un seul chef de gouvernement, le vice-chancelier. » Il a ajouté que « ce qui compte, ce n’est pas d’être un chancelier de droite ou de gauche, mais d’être un bon chancelier pour Oxford, qui comprend la situation et travaille dur pour y parvenir, pas vous-même. »
Willetts, un ancien ministre des universités impliqué dans de nombreuses initiatives en matière d’enseignement supérieur, a mis en garde contre les menaces pesant sur le « financement, l’autonomie et l’excellence de la recherche » d’Oxford et a déclaré que s’il était élu, il encouragerait d’autres universités à adopter son célèbre système de tutorat.
Selon Willetts, le prochain chancelier devrait « se tourner davantage vers l’extérieur, contribuer à assurer la présence d’Oxford à l’international » et a souligné l’importance de renforcer la dotation de l’université. « Il ne s’agit pas de se contenter d’un poste honorifique et de profiter de dîners. »
Grieve, qui était ministre de la Justice dans le gouvernement de David Cameron, a déclaré qu’il avait été encouragé à postuler par un certain nombre de personnes et qu’« après réflexion, j’ai pensé que c’était quelque chose que je ferais bien ». Grieve a déclaré qu’il considérait son travail comme un rôle de défenseur de l’université dans son pays et à l’étranger et de soutien à l’université plutôt que de définir ses politiques.
Mandelson, qui quitte son poste de chancelier de l’université métropolitaine de Manchester, a déclaré au FT en juillet : « Je suis passionné par les universités et, étant donné que j’ai étudié à Oxford, c’est un endroit important pour moi. »