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Les relations entre les copropriétaires du Chelsea FC se sont détériorées au point que le financier américain Todd Boehly fait pression pour racheter l’actionnaire majoritaire un peu plus de deux ans après avoir uni leurs forces pour acquérir le club de football de l’ouest de Londres pour un montant record de 2,5 milliards de livres sterling, selon des personnes proches du dossier.
La tension entre Boehly et la société d’investissement Clearlake Capital, dont le cofondateur Behdad Eghbali a assumé un rôle clé à Chelsea, a jeté l’incertitude sur l’un des meilleurs clubs de football et le plus cher jamais changé de mains.
Boehly envisage toutes les options, y compris la levée de fonds pour racheter Clearlake, qui gère plus de 80 milliards de dollars d’actifs, mais la société d’investissement n’a aucune envie de vendre sa participation dans Chelsea, selon des personnes au courant du dossier.
Boehly est frustré par son incapacité à progresser sur des objectifs stratégiques clés, notamment l’agrandissement du stade et la construction de la marque Chelsea, selon une personne proche du dossier.
Clearlake, qui détient une participation majoritaire dans le club, est ouvert aux discussions avec Boehly s’il est prêt à vendre sa participation, ont déclaré des personnes proches du fonds, mais il n’y a aucune garantie d’un accord.
Bien qu’aucune des deux parties n’ait fait d’offre à l’autre, Boehly estime que les tensions ont atteint un point tel que le statu quo est devenu intenable, selon des sources proches de la situation. Des proches de Clearlake ont toutefois qualifié la relation commerciale de « cordiale ».
Le rachat, pour 2,5 milliards de livres sterling, a été décidé lorsque l’ancien propriétaire Roman Abramovich a été sanctionné à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La vente forcée en 2022 a atteint un prix record et a été saluée comme un symbole de l’évolution du sport en une classe d’actifs digne d’un investissement institutionnel.
Clearlake et l’ancien président de Guggenheim Partners, Boehly, ont devancé les offres rivales des magnats du capital-investissement Josh Harris et David Blitzer, ainsi qu’un autre groupe dirigé par les magnats du basket Stephen Pagliuca et Larry Tanenbaum. Sir Jim Ratcliffe, désormais actionnaire minoritaire de Manchester United, a également fait une dernière tentative pour racheter le club de l’ouest de Londres.
Clearlake détient environ 62 % de Chelsea mais partage les droits de vote avec Boehly, dont le groupe comprend également le milliardaire suisse Hansjörg Wyss et le directeur général de Guggenheim Partners, Mark Walter. Le partage des droits de vote signifie que la situation pourrait aboutir à une impasse, selon l’une des sources.
Mais le club londonien a connu des difficultés sur le terrain depuis que Clearlake et Boehly ont pris les commandes, malgré des dépenses de plus de 1,3 milliard d’euros pour les joueurs et une récupération de 543 millions d’euros grâce aux ventes. Lors de sa première saison à la tête du club, l’équipe a terminé 12e de l’élite anglaise, sa pire performance depuis près de trois décennies.
Le club a également licencié trois managers depuis son acquisition. Chelsea, qui a remporté cinq titres de champion et deux Ligues des champions sous la direction d’Abramovich, a terminé sixième la saison dernière.
Cette semaine, Chelsea a annoncé le départ de son directeur général Chris Jurasek après 15 mois au sein du club. Tom Glick, qui a précédé Jurasek à la tête du club, a quitté ses fonctions après moins d’un an. Pour la deuxième année consécutive, l’équipe a débuté la nouvelle saison de Premier League le mois dernier sans sponsor maillot principal.
Les nouveaux propriétaires n’ont pas encore fait de progrès concrets dans la rénovation ou le remplacement du stade de Chelsea, Stamford Bridge. La capacité de 40 000 places du stade est inférieure à celle de ses principaux rivaux en Angleterre et dans le reste de l’Europe. Les propriétaires de Chelsea ont levé des centaines de millions de dollars auprès du gestionnaire d’actifs alternatifs américain Ares Management l’année dernière, dans le but d’améliorer le stade ou éventuellement de déménager sur un nouveau site.
Clearlake et Boehly ont refusé de commenter. Les tensions entre les deux hommes ont déjà été rapportées par Bloomberg et le Daily Telegraph.